カリフォルニア州全域で雨や雪が降ったが、低迷するオリーブオイルの生産には手遅れだった

大雪のおかげで州の大部分は深刻な干ばつを免れたものの、生産量は依然として過去4年間で最低の水準に落ち込む見込みだ。

カリフォルニア州で1983年以来最大の降雪を記録し、同州のオリーブ農家たちは安堵の息をついている。

3月初旬に相次いだ吹雪により、北部のタホ湖からロサンゼルス郊外に至るまで、カリフォルニア州の広範囲が1～3メートルの雪に覆われた。

米国干ばつ監視局（United States Drought Monitor）によると、内陸部の降雪と沿岸部での十分な降雨により、州内で最も収穫量の多いオリーブ栽培地域の一部は、もはや「深刻」または「極度」の干ばつ状態ではなくなった。

「シエラネバダ山脈およびカリフォルニア州全域における最近の豊富な降水量は、州全体の短期的な干ばつ状況を大幅に緩和しました」と、カリフォルニア大学バークレー校セントラル・シエラ・スノー・ラボラトリーの主任研究員兼マネージャーであるアンドルー・シュワルツ氏はニューズウィーク誌に語った。

「しかし、長期的な干ばつが終息したとみなすには、依然として相当量の地下水の涵養が必要であり、そのためには平均を上回る降水量が数年間続く必要がある」と彼は付け加えた。

2022年春、過去130年で最悪の干ばつがオリーブの生育と結実に影響を与えたが、最近の雨と雪は、来る2023/24年の収穫期においてオリーブ生産者にとって一息つける機会となるかもしれない。

その結果、米国の生産量のほぼすべてを占めるカリフォルニア州のオリーブオイル生産量は、4年ぶりの低水準に落ち込むと予想されている。

干ばつの影響は、2022年春の不安定な気象現象に加え、州内の一部の生産者がオリーブの木が持つ自然の隔年結実サイクルの「不作年」に入ったこととも相まって、事態を悪化させた。

カリフォルニア州全域の生産者によると、2022年2月の温暖な天候により多くのオリーブの木が早咲きしたが、その後訪れた春の寒波が花を傷つけ、結実を妨げたという。

沿岸部の生産者はこの事態の影響をほぼ免れたものの、強風による樹木の被害を報告した者もいた。さらに、灌漑設備を持たない多くの生産者では、長引く干ばつの影響で樹木が被害を受けた。

州の生産量の90％を占めるカリフォルニア・オリーブオイル委員会（OOCC）は、7月に発表した暫定予測で、今年の収穫量が180万ガロンに減少すると予測した。

同委員会は最終的な数値を公表しておらず、2022/23年度産について『Olive Oil Times』からの質問にも回答しなかったが、州内の生産者らは、最終的な収穫量はさらに減少する可能性が高いと述べた。

全米第2位のオリーブオイル生産者であるCorto Oliveのクリフ・リトル社長は、不安定な天候が州内の一部のオリーブ園に深刻な影響を与えた一方で、他の地域は被害を免れたと述べた。

「北部の生産者たちは、春先の霜害で芽が損傷し、より大きな影響を受けました」と彼は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「今年は着果があまり良くありませんでした。特に、当社が位置するロディ・ストックトン周辺地域でその傾向が顕著でした」

しかしリトル氏は、州中央部を貫くサンワキン・バレーや南カリフォルニアの一部地域のコルト・オリーブ契約農家については、被害がはるかに少なかったと付け加えた。「もう少し南の地域では、今年は非常に良い収穫が得られました」と彼は語った。

「収穫前には雨が全く降りませんでした」とリトル氏は付け加えた。「当社の果樹園はすべて灌漑設備が整っているため、収穫に向けて木に実ったオリーブを準備できるよう、灌漑のタイミングを調整できるという利点があり、水分に関する問題は一切ありませんでした」

カリフォルニア州全域で干ばつが深刻な問題となった一方で、リトル氏によると、10月下旬に降ったわずかな雨が収穫開始を複雑化させ、木を傷つけないよう、チームは収穫作業を断続的に開始・中断せざるを得なかったという。

一方、シエラネバダ山脈の麓にあるリンジーにある「オリヴァイア・オリーブ・エステート」の共同オーナー、ジュリオ・ザヴォルタ氏は、例年より収穫量が少ないことを認めた。

「昨年［2021/22年］は収穫量が少ない年だったので、今年は良い年になることを期待していましたが、そうはなりませんでした」と彼は『Olive Oil Times』に語った。「昨年よりは少しマシですが、本来収穫できたはずの量の40％程度にとどまっているでしょう」

「春に、異常な寒波に見舞われたのです」とザヴォルタ氏は付け加えた。「木々はすでに開花していたのに、凍結してしまった。私たちの場合、開花した花の25～30％を失った。その後まもなく、華氏100度（摂氏38度以上）を超える気温になった。期間は短かったが、それでも、成長を始めたばかりで実をつけようとしている木にとって、これほど急激な気温の変化は決して良いことではない」

ザボルタ氏は、ここ数年の収穫量減少の一因は干ばつにあると考えている。彼の伝統的なオリーブ園には樹齢125年の木々が植えられている。灌漑用に設置したファンジェットでは根の全体に水が届かないため、木々には雨も必要だが、彼が住むカリフォルニアのこの地域では雨が少なかった。

「以前は、積雪量のおかげで常に恩恵を受けていました。それが地下水を補充してくれていたからです」と彼は語った。

今年は平年を上回る積雪量が見込まれており、ザヴォルタ氏の地下水も多少回復するはずだ。これにより、過去数年に比べて多くの水を汲み上げることが可能になり、彼は来年の収穫が前年よりも豊作になることを期待している。

こうした一時的な息抜きはあるものの、今後数十年でカリフォルニアはさらに高温乾燥化が進むと予想されている。

その結果、ザボルタ氏は、同州のオリーブオイル産業が、より水利用効率の高い近代的なオリーブ園へと移行し続けると考えている。しかし、彼は自身の農園を含め、歴史あるオリーブ園への支援が今後も続くことを願っている。

「現代的な農地を確保するために、そうした歴史的遺産がすべて根こそぎ引き抜かれてしまうのを見るのは、本当に残念だ」と彼は語った。「樹齢100年の木々には、この世で特別な場所がある。我々はそれらを所有しているのだから、守り続けるべきだ」