化学的鑑定プロセスにより、オリーブオイルの産地を特定できる
イタリアのサレント大学による3年間の研究プロジェクトの結果、ブレンドオリーブオイルの原産地を証明できる新たな化学的イメージング手法が開発された。
その健康効果が高く評価され、世界中の料理に欠かせない存在となっているエクストラバージンオリーブオイル（EVOO）の市場規模は拡大の一途をたどっています。しかし、この「料理の黄金」の価値が高まるにつれ、流通業者が純粋なEVOOに精製された種子油を混ぜて希釈するリスクも高まっています。つまり、あなたが購入しているオイルブレンドは、ラベルに記載されている内容と必ずしも一致しない可能性があるのです。
現在、特定のロットの真正性や原産地を証明できる公式な科学的手法は存在しません。2009年にEU規則182号が施行され、欧州全域の流通業者に対し、オリーブオイルのラベルにオリーブの原産地を記載することが義務付けられて以来、公式な検証手法の必要性はますます切実なものとなっています。 しかし、イタリア・レッチェのサレント大学に所属するフランチェスコ・パオロ・ファニッツィ氏による3年間の研究プロジェクトのおかげで、新たな化学的認証手順が解決策となる可能性があります。
イタリア南東部のプーリア州は、国内随一のエクストラバージンオリーブオイル（EVOO）生産地である。同州にはサレント大学があり、ファニッツィ氏はそこで一般・無機化学の教授を務めている。「数年前、地理的原産地評価こそが、消費者に完全なトレーサビリティを備えた製品を提供すると同時に、地域経済を活性化させるための鍵となる要素だと気づいたのです」と彼は語った。
3年以上にわたる研究を経て、ファニッツィ氏は核磁気共鳴（NMR）を用いて、イタリア南部の各地域から採取したEVOO（エクストラバージンオリーブオイル）サンプルの画像を撮影する手法を開発した。これらの画像は参照モデルとなり、後にEVOOのブレンドと比較することで、その真正性を確認したり、否定したりすることができる。
ファニッツィ氏は、この手法を「オリーブオイルの指紋」を採取することに例え、オイルのサンプルに含まれるすべての分子のスナップショットを作成すると説明する。このスナップショットには、遺伝的要因（オリーブの品種）と、オイルの産地における外的要因（特定の地理的地域の土壌や気候など）の両方が含まれる。このデータは参照データベースに入力され、その後、EVOOの産地を評価するために利用される。
この手法の将来的な応用は有望だ。「（イタリア国内および）国際レベルで、これらのデータベースを広く活用する取り組みが進められているが、EVOOの産地となる最も関連性の高い品種や地理的区域を包括的にマッピングするには、膨大な作業が必要だ」とファニッツィ氏は述べた。 「一方で、現時点では、特定のEVOOに対して一種の『境界線』を設け、ラベルに記載された生産地域をデータベースで裏付けることは容易です。この目標に向け、Certified Originsなどの企業と複数の共同研究を進めています。」
オリーブオイルの生産がますます商業化される中、高度なNMR認証技術の導入は、伝統からの逸脱のように思えるかもしれない。しかし、それは最終的には生産者、供給業者、そして消費者の信頼を守り、オリーブオイルが製造のあらゆる段階で最高水準を維持することを保証することにつながる。これこそが、最も伝統的な在り方である。