オーストラリアのオリーブ生産者にとって、依然として最大の悩みの種となっているのは、火災ではなく干ばつである
オーストラリアのオリーブ農家たちは、国内を襲っている山火事の被害をほぼ免れている。しかし、長引く干ばつは依然として懸念材料となっている。
オーストラリア南東部の広範囲で山火事が続く中、オリーブ生産者からは、自社のオリーブ園は概ね無傷であるとの報告が寄せられている。
「オリーブ園への物理的な被害は南オーストラリア州で発生した1件のみであり、それも深刻な焼失には至らなかった」と、オーストラリア・オリーブ協会（AOA）のグレッグ・シーモアCEOは『Olive Oil Times』に語った。「火災による直接的な被害を受けたという報告があったのは、そこだけだ」
しかし、シーモア氏は、現状は依然として不完全な状況であると注意を促した。被災地域のすべての生産者から連絡が得られているわけではなく、また、国内各地で火災が依然として続いていることを指摘した。
「今まさに火災のピークシーズンに突入しており、3月まで雨の予報はないため、事態は収束したわけではない……火災はそう簡単に消えるものではない」―
本稿執筆時点および現時点で入手可能な情報に基づけば、オーストラリアの2020年収穫が火災によって直接的な影響を受ける可能性は低いようだ。その代わりに、シーモア氏は、これらの火災の兆候の一つである長期にわたる持続的な干ばつや、火災による予期せぬ余波の方が、今後の収穫に影響を与える可能性が高いと主張している。
「目撃されているのは、被災地域からの昆虫やその他の動物の大規模な移動です」とシーモア氏は述べた。「彼らは緑豊かで安全な場所へと向かっています。通常なら見られないほど高いレベルで、クサカゲロウなどの害虫が発生しているオリーブ園も確認されており、こうした移動がオリーブ園にどのような影響を及ぼすかは、まだ見通せていません。」
またシーモア氏は、オーストラリアでは山火事のピークシーズンが間もなく始まるとして、現在燃え広がっている山火事がさらに拡大したり、新たな山火事が必然的に発生したりする可能性があると警告した。
関連記事：気候変動ニュース「今まさに山火事のピークシーズンに突入しており、3月まで雨の予報はないため、事態は終わっていない」と彼は述べた。「天候が変わればすぐに再燃するだろう。火事はそう簡単に消えるものではない。」
そして、たとえ火が消えたとしても、農業に与える被害は、煙や植物の焼失といった直接的な損害をはるかに超えるものである。
「山火事は園芸事業に多方面で影響を及ぼします」と、オリーブ栽培者であり西オーストラリア・オリーブ評議会の会長を務めるスティーブ・ミルトン氏は『Olive Oil Times』に語った。「表土、堆肥、マルチは、植物を支える土壌生態系を構築するために不可欠な微生物や微生物叢の喪失により深刻な影響を受けます。これらを構築または再構築するには長い時間がかかり、多額の費用がかかることもあります」
ミルトン氏はまた、山火事の消火活動には膨大な量の水が必要であり、その水は通常、農業を犠牲にして川や地元のダムから調達されていると指摘した。
「私の場合、昨年の山火事消火活動でダムから水が失われた上に、非常に乾燥した冬が続いたため、ダムの水量が深刻なまでに減少し、今年はオリーブ園への灌漑を行う余裕がありません」と彼は語った。「木々はストレスを受けており、地面に落ちた果実がたくさん見受けられます」
「こうした状況は、これからの収穫に影響を与えるだろうか？」とミルトン氏は問いかけた。「私の場合は、おそらくそうなるだろう」
オーストラリアで前例のない規模かつ早期に発生した山火事は、オーストラリア全土のオリーブ農家やあらゆる種類の農業従事者に遥かに大きな影響を与えている、はるかに深刻な問題の表れである。それは、降雨量の不足だ。
「雨が降らない。それが問題だ」とシーモアは言った。「多くの人々にとって、ここ2シーズン、雨もまともな湿気も全くない状態が続いている」
オーストラリア気象局（BOM）によると、2019年は観測史上最も暑く、かつ最も乾燥した年だった。BOMの調査に基づけば、この状況が近い将来に変わる可能性は低いようだ。
現在、オーストラリアは極めて強いインド洋ダイポール現象の正相にあり、大陸沿岸の海水温が低く、アフリカ沿岸の海水温が高い状態が続いているため、東から西への風が吹いている。この風により、オーストラリア沿岸から湿気が奪われ、南アジアや東アフリカに雨をもたらしている。
現在のインド洋ダイポール状態を鑑みると、オーストラリアの季節的な降水量が劇的に改善する可能性は極めて低い。
インド洋ダイポールが負の状態になると、逆の現象が起こり、オーストラリアでは降水量が増加する。しかし、負のインド洋ダイポールは正の状態に比べてかなり稀であり、1992年以降、主要なものはわずか2回しか発生していない。
その代わり、オーストラリアの降雨の主な要因となっているのは、太平洋で発生する「ラニーニャ現象」である。ラニーニャ現象が発生すると、赤道付近の水温低下により風が西向きに吹き、オーストラリアに雨をもたらす。過去10年間で3回のラニーニャ現象が発生しており、直近では2017年から2018年にかけて見られた。
こうした気候上の課題があるにもかかわらず、シーモア氏は、オーストラリアのオリーブ生産者たちは適応する方法を学んでいると述べた。農業技術の変革、政府への効果的な働きかけ、そして優れたマーケティング手法を組み合わせることで、同国のオリーブ産業の持続可能な未来が確保されるだろう。
「2018年の会議では、灌漑のタイミング、水量、塩分濃度の影響、そして樹木の構造更新に関する優れた研究発表がありました」とシーモア氏は語った。
同氏は、収穫量が少ない年を利用して木を剪定し、オリーブ園全体の健康状態を改善している生産者の例を挙げた。不作の年に時間をかけてこれを行うことは、降雨量の多い季節における木の生産性を高めるのに役立つ。
「人々は、普段なら行わないような作業を行う好機を活かしているのです」とシーモア氏は語った。
地下水源が急速に枯渇しつつある西オーストラリア州では、生産者たちが、樹木と土壌の健康を維持するために最も効果的な灌漑時期についても調査を進めている。
「生産性を低下させない節水法を推奨できるよう、特定の土壌や生態系においてオリーブの木が本当に何を必要としているかを綿密に調査している」と、西オーストラリア・オリーブ評議会のミルトン氏は述べた。
全体的な考え方は、水の投入量とそれによる生産コストを最小限に抑えつつ、オリーブの収穫量を最大化できるようにすることだ。大陸全体で水が枯渇するにつれ、灌漑のコストは急速に上昇している。
「水不足により、収益性の高い作物ほど高い価格を支払えるため、水のコストは指数関数的に上昇しています」とシーモア氏は語った。「そのため、人々が水を手に入れることが難しくなっており、たとえ手に入れたとしても、オリーブの栽培を採算の合うものにするのが困難になっています」
AOAの任務の一つは、水市場の透明性を高め、農家が適正な価格を得られるよう、オーストラリアの連邦政府および州政府に対して働きかけることである。
シーモア氏とAOAは現在、水市場の運営状況に関するオーストラリア証券投資委員会（ASIC）の監査結果を待っている。シーモア氏は、来年3月か4月には結果が得られる見込みだと述べた。
「水市場が、生産者にとってより利用しやすく、より公正な価格設定となることを願っている」と彼は語った。
マーケティングに関しては、シーモア氏は、消費者への啓発や広報活動を通じて、オーストラリア産オリーブオイルの品質をアピールし続けることが重要だと考えている。同氏は、オーストラリアの高品質なオリーブオイルは低品質なオイルよりも高価だが、その価格差に見合う価値があることを強調することが極めて重要だと述べた。
「業界の大部分は良質な灌漑用水に恵まれています。率直に言って、暑くて乾燥した時期に十分な水があれば、病害虫の発生が少なく光合成も最大化されるため、オリーブの栽培には最適なのです」とシーモア氏は語った。「厳しい状況ですが、救いとなるのは、我々が本当に高品質なオイルを生産できるという点です。この状況下で得られる唯一の慰めと言えるでしょう」