東アジアのオリーブオイルが世界の舞台へ

台風や予測不可能な天候による困難にもかかわらず、日本の5社のオリーブオイル生産者は2023年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションに参加し、受賞を果たしました。

これらの生産者は、金賞5つと銀賞3つを獲得し、2022年のNYIOOCでの成績を2つ上回りました。

「お客様が、エクストラバージンオリーブオイルには様々な風味があることに気づき始めていると確信しています」―日本オリーブ株式会社 岩戸裕子

2015年以来、NYIOOCに参加する日本の生産者の数は着実に増加しており、その成績は国内におけるオリーブオイルへの大きな関心を反映しています。

「日本では、オリーブオイルは健康的な油として認識されています。この認識はエクストラバージンオリーブオイルに対して特に強く、たとえ多くの人々が『どのエクストラバージンオリーブオイルでも同じ』と考えているとしても」と、日本オリーブ株式会社の研究開発部品質管理責任者である岩戸裕子氏は『Olive Oil Times』に語った。

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国崎オリーブガーデンのオーナー、大野綾子氏は、健康志向の日本人消費者によるオリーブオイルへの関心の高まりを裏付けた。

「しかし、高価な国産オリーブオイルよりも、安価な輸入オリーブオイルの方が人気があります」と彼女は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「国産オリーブオイルが高品質であることを広めていきたいですね」

日本オリーブは2023年のNYIOOCで2つの金賞を受賞し、2020年以降毎年同コンテストで受賞している。国崎オリーブガーデンは2023年にNYIOOCに初出場し、ブレンドオイル「夢の雫」で銀賞を獲得した。

岩戸氏は、ニッポンオリーブが地元の消費者にオリーブオイルの世界に触れる機会を提供することに注力していると語った。

「毎年当社のエクストラバージンオリーブオイルを楽しみにしてくださるお客様が多く、彼らは（品質の低いオリーブオイルと比べて）味の違いを実感されています」と彼女は語った。

「お客様が、エクストラバージンオリーブオイルには様々な風味があることを発見してくださっていると信じています」と岩戸氏は付け加えた。「何よりも、日本の皆様にこのオリーブオイルを味わっていただき、日本でオリーブオイルの真の味を発見していただきたいのです」

同社は、日本中南部の内海に面した牛間（ウシマド）の丘陵地帯にある約2,000本のオリーブの木から、「ウシマド」および「ウシマド・スペリオール」のブランドを生産している。

日本オリーブが受賞歴のある製品を生産する上で、天候だけが課題ではない。

「当農園では除草剤を散布せずに栽培しています」と岩戸氏は語った。「そのため、常に草刈りをしなければなりません。また、害虫の駆除や樹木の病気予防にも大変な労力を費やしています」

「わずか数名の従業員で10ヘクタールという広大な農園を管理するため、機械化を進めるとともに、全従業員が年に2回、オリーブの木の根元の草刈りを行っています」と彼女は付け加えた。

日本南西部の国崎オリーブガーデンで生産されるエクストラバージンオリーブオイルの背景には、絶え間ない努力と情熱がある。

「私たちは、それぞれの木の状態に合わせて丁寧に手入れをしています」と大野氏は語った。「オリーブの栽培、収穫、加工には細心の注意を払っています。」

オリーブは同社によって手摘みされ、最高品質の果実のみが搾油所に送られるよう厳選されています。「収穫から12時間以内にオリーブを加工し、風味豊かで酸度の低いオリーブオイルを生産することを目指しています」と彼女は語りました。

「製品の品質には自信を持っていましたが、海外でどのように受け入れられるかは確信が持てませんでした」と大野氏は付け加え、NYIOOCでの受賞が同社にとってどれほど大きな意味を持つかを示唆した。

天候の不確実性は、国崎オリーブガーデンにとって大きな課題の一つだ。「昨年は収穫直前に台風が襲来し、900本近くのオリーブの木が倒れてしまいました」と大野氏は語った。

「私たちが丹精込めて育ててきたオリーブの木を、再び植え直すために懸命に取り組んでいます」と彼女は付け加えた。「一日も早く元の状態に戻せることを願っています」

同社は約4,200本のオリーブの木を管理しており、すべてイタリア原産の品種だ。昨年、同農園では約10トンのオリーブと、約1トンのオリーブオイルを生産した。

悪天候は、日本のオリーブ生産者にとって常に重要な課題となっています。背景に富士山という象徴的な景色を望むクレア・ファームは、そのコラティーナ単一品種で、NYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）において再び金賞を受賞しました。

「創業当初から、強風や降雨、さらには台風が襲来する可能性を認識した上で、オリーブの栽培を開始しました」と同社の専務取締役である奥村達也氏は『Olive Oil Times』に語った。

クレア・ファームの畑には、イタリアやスペインの品種が十数種類植えられており、それぞれに対して独自の栽培方法を採用している。そして、その取り組みこそが、NYIOOCの審査チームに認められた品質の重要な要素となっている。

「2023年のNYIOOCで受賞できたことは、私たちにとって大きな成果であり、光栄なことです」と奥村氏は語った。「これは当社のエクストラバージンオリーブオイルの品質と卓越性を示すものであり、私たちの努力と献身が認められた証です」

2019年からニューヨークでの受賞歴を持つこの日本の生産者は、大規模な国際コンペティションが品質向上への原動力となっていると指摘した。

「初めてコンテストに参加して以来、私たちは最高の賞を獲得できるよう努力してきました」と彼は語った。「私たちの取り組みは、その目標を達成することを目指しています。」

東シナ海を隔てた中国側では、中国の生産者が2023年NYIOOCで金賞2つと銀賞1つを獲得した。この2つの金賞は、2019年以来、世界大会における中国生産者にとって初の受賞となった。

受賞した3つのエキストラバージンオリーブオイルはすべて、中国で最も重要なオリーブオイル生産地である甘粛省中部の隴南地区産だった。

「ウィスパリング・フラワーズ」は、上海オリーブライト・バイオテクノロジーが「オリーブ・タイムズ」ブランドで生産する、繊細な風味を持つ「エズー8」単一品種オイルだ。これは、数千人の農家とその家族の生活環境を改善するための地域プロジェクトの一環である。

「この地域は地中海と同じ緯度に位置しています」と、創業者のジェーン・ゴン氏は『Olive Oil Times』に語った。「私たちはイタリアの技術を取り入れた自社製油所を使用しています。当社のオリーブオイルマスターがすべての製品を味見し評価することで、細部に至るまで管理しています。」

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ゴン氏によると、中国では健康志向で選り好みが激しい消費者の間でエクストラバージンオリーブオイルの人気が高まっているため、高品質な生産が主な目標となっている。オリーブオイルは中国の伝統的な食文化には含まれていないが、その人気は高まりつつある。

「ここで消費されるオリーブオイルのほとんどは海外産です」とゴン氏は語った。「中国でオリーブオイルの効能を広めるため、当社の製品でさらに多くの賞を獲得したいと考えています」

「品質こそが、搾油所をオリーブ園のすぐ近くに設置した理由です。収穫したオリーブを加工する際に遅れが生じないよう、徹底して管理しています」と彼女は付け加えた。

「当社の製品が高品質である大きな理由の一つは、すべてのボトルに、農家や消費者、そしてこのプロジェクトへの愛情が込められているからだと思います」と龔氏は締めくくった。

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