プロジェクトが中国のオリーブオイル産業の可能性を浮き彫りに

中国中部で高品質なエキストラバージンオリーブオイルの生産を目指す新進気鋭のプロジェクトが、2023年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて、2年連続で銀賞を受賞した。

「ウィスパリング・フラワーズ」オリーブオイルは、上海オリーブライト・バイオテクノロジー社が「オリーブ・タイムズ」ブランドで生産する「エズィー8」単一品種オイルである。

「今後数年のうちに生産量は1万トンに達する見込みです。この数字を考える際、龍南ではエクストラバージンオリーブオイルのみを生産しているという点を考慮する必要があります」――「オリーブ・タイムズ」創業者、ジェーン・ゴン

これは、甘粛省中部の隴南周辺で栽培されたオリーブから作られた、繊細な味わいのエクストラバージンオリーブオイルです。

「隴南では1970年代からオリーブの栽培が行われており、つまり多くの木が樹齢50年を超えているのです」と、プロジェクト創設者のジェーン・ゴン氏は『Olive Oil Times』に語った。

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「何千人もの農家やオリーブ栽培者にとって、オリーブ栽培だけで生計を立てることは容易ではありませんでした」と彼女は付け加えた。「長年にわたり、彼らの多くは、国内の大都市でよりやりがいのある労働条件を求めて、畑を離れていきました。」

『オリーブ・タイムズ』は、地域社会の経済的・社会的状況の改善を目的として、親会社が2018年に立ち上げた、より広範なオリーブ関連イニシアチブの原動力となっている。

「私たちは、革新と持続可能性、近代的な農業技術、そして高品質なオリーブオイルの生産を導入する企業としてここに来ました。その目的は、農家を巻き込み、彼らの仕事に価値を与えることです」とゴン氏は語った。

「当初から、利益を追求するのではなく、農家の生活環境を改善することを目的とした事業を立ち上げるという構想でした」と彼女は付け加えた。

その結果、Olive Timesは2022年、地域社会の社会経済的状況の改善に取り組む企業の評価を行う組織「B-Corp」の認証を取得した。

同社は優先事項の一つとして、正しい剪定を確実に行えるよう生産者を育成し、環境に優しい農業技術を普及させる必要性を挙げた。「私たちが依然として直面している重要な課題の一つは、労働力の不足です」とゴン氏は語った。

「私たちは、地域社会を支援するために、高品質なエクストラバージンオリーブオイルの普及を目指しています」と彼女は付け加えた。「それが私たちの最優先事項です。また、彼らを助けるためにNYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）に参加したのもそのためです。だからこそ、この受賞を大変嬉しく思っています。」

ゴン氏によると、多くの地元のオリーブ生産者がこのプロジェクトに参加しており、オリーブオイル文化が広まるにつれて、さらに多くの生産者が加わることを期待しているという。

「現在、オリーブオイルは家庭やレストランでの使用がごく一部にとどまっており、高価すぎると見なされることが多いのです」と彼女は語った。

「オリーブオイルに関する知識はまだ不足しており、多くの消費者はオリーブオイルの等級ごとの違いを知りません」と龔氏は付け加えた。

「しかし、状況は変わりつつあります」と彼女は続けた。「大都市に住む若者の間で、健康への関心が高まっているのが見て取れます。彼らは今、オリーブオイル摂取の多くの健康効果に気づき始めているのです」

甘粛省では、オリーブ畑の面積が4万1,500ヘクタール以上に及び、これは中国全体のオリーブ畑の60％を占めています。

「現在の面積をさらに拡大する計画があり、今後3年間で6万6,667ヘクタールに達すると見込んでいます」と龔氏は付け加えた。

『Olive Times』によると、甘粛省の年間平均オリーブ収穫量は約3万8,000トンで、これらは毎年5,700トンのエクストラバージンオリーブオイルに加工されている。

これらの数字から、甘粛省は中国における主要なオリーブオイル生産地域の一つとなっている。国際オリーブ評議会によると、中国のオリーブオイル生産量は、2018/19年度収穫期の5,500トンから、今シーズンは8,500トンに達すると推定されている。

「今後数年のうちに1万トンの大台に達すると見込んでいます」と龔氏は述べた。「これらの数字を考える際、隴南ではエクストラバージンオリーブオイルのみを生産しており、それより低品質のオリーブオイルは生産していないという点を考慮する必要があります。」

同社によれば、製品の高品質さは、この地域が持つ大きな可能性を示唆している。同社は、収穫後数時間以内にオリーブを加工する近代的な搾油所に依存している。

「オリーブは収穫から最大24時間以内に必ず加工されます」と龔氏は述べた。「さらに、各バッチから最高品質を引き出すために、搾油業者と常に連絡を取り合い、具体的なパラメータを設定しています。」

2019年以来、中国の機関とIOCは、地元のオリーブ産業の発展を支援するため、一連の共同プロジェクトを立ち上げてきた。「IOCの専門家からは、その気候と土壌のため、隴南はオリーブの木にとって理想的な発祥の地であると指摘されました」と龔氏は述べた。

同氏は、地中海沿岸地域と緯度が近く、日照時間が十分で、土壌の有機養分が豊富であり、白龍河からの灌漑の恩恵があることなどを挙げ、龍南でオリーブが育つ理由として挙げた。

『オリーブ・タイムズ』の創設者は、こうした特徴が中国消費者の嗜好に合致している点を指摘した。「現在、中国で消費されるオリーブオイルの大部分は海外産です」と龔氏は語った。「オリーブオイルが健康に良いと知ると、サラダなどの冷たい料理にしか使わないことが多いのです」

「私たちは、オリーブオイルの品質、そして中国産オリーブオイルの品質について広く周知する活動に積極的に取り組んでいます」と彼女は付け加えた。「TikTokなど非常に人気のあるものを含め、様々な手段を活用しています。10月から11月にかけては、消費者が現地を訪れ、オリーブの木を見学し、新搾りのオリーブオイルを試飲することもあります。」

「単に製品の健康効果を伝えるだけでなく、その使い方も人々に示しているのです」と龔氏は締めくくった。「オリーブオイルの消費は今後大きく伸びる見込みであるため、中国市場はオリーブ産業にとって大きなチャンスになると確信しています。」

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