ラ・マンチャで、788の「ファミリー」が品質を追求して結束

オリーブの木の下に広げられた逆さにした傘の上に、緑色のオリーブが雨のように降り注ぐ。木を一度、あるいは二度揺すって、実がもう落ちなくなるまで待つ。

そして収穫機は次の木、その次の木へと移動していく。それは素早い機械作業だ。

ここはシエラ・プリエタの農園だ。約2,000ヘクタールの広さを誇るこの農園は、オリーブオイル生産者協同組合「コリバル（Colival）」の中でも最大級の加盟農家の一つである。

今日は、ホヒブランカ種の早摘み収穫を行っている。日中は、収穫したオリーブを協同組合に運び、そこで直ちに搾油される予定だ

。「バルデペニャスは伝統的にワインの産地でした。しかし現在では、オリーブオイルの産地としても発展しつつあります」と、コリバルのマネージャー、コンソリ・モレロ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。

モレロ氏は過去20年にわたり、コリバルの品質管理と生産責任者を務めてきた。彼女の父親はかつて、この協同組合の搾油責任者だった。

「私はコンピュータプログラミングと経営学を学びました。ずっと搾油所の環境で育ちましたが、父が長年オリーブオイルを搾っていたこの搾油所で、自分が働くことになるとは思いもしませんでした」と、彼女はシエラ・プリエタのオリーブ畑を歩きながら語った。

「私は数字が得意な人間ですが、好奇心からオリーブオイルの生産とテイスティングを専門にするようになりました。それに、それが好きだからです」と彼女は付け加える。

バルデペニャスのオリーブオイル協同組合は、1979年に数十人の農家によって設立された。現在、組合員数は788名に達している。

モレロ氏は、協同組合は民間企業と同じように運営されるべきだと指摘する。

「唯一の違いは、民間企業では利益がたった一人に帰属するのに対し、協同組合では利益がすべての組合員――つまり788人のメンバー、そして結局のところ788の家族――に分配されるという点です」と彼女は語る。

コリバルの「バルデンベロ」は、2019年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて、ホヒブランカ種で金賞を受賞した。

バルデペニャスが位置するラ・マンチャの広大な平野は、ハエンのオリーブ畑の海を北に、シエラ・モレナ山脈の自然の境界線の向こう側に広がっている。

この風景は、スペイン文学で最も有名な人物であるドン・キホーテの故郷として広く知られていますが、食通たちにとっては、マンチェゴチーズやサフランの産地としても親しまれています。

しかし、スペイン最大のオリーブオイル生産地である南隣のアンダルシアとは異なり、この地のオリーブ畑は、広大な小麦や大麦の畑、そしてブドウ畑と肩を並べて存在感を示している。

それでも、ラ・マンチャ地方（主にシウダ・レアル県とトレド県）は、スペインで2番目に大きなオリーブオイル生産地である。昨年のラ・マンチャでの収穫量は約18万トンと過去最高を記録したが、アンダルシアの130万トンには遠く及ばない。

コリバルはシウダ・レアル県最大の生産者だ。

「当地域では、栽培面積と生産量を増やしています。新しいオリーブ園が数多くあり、その中には集約型や超集約型のものもあります。農家たちはまた、アルボサナやホヒブランカといった新しく植えられた品種にも力を入れています」とモレロ氏は説明する。

しかし、この地域の主要な品種であり、ラ・マンチャ産オリーブオイルの象徴となっているのは、その長く尖った形状から文字通り「山羊の角」を意味するコルニカブラである。

「コルニカブラは、何年も前にトレドやシウダ・レアルの地域に植えられました。この品種が私たちの名声を築いてくれました。さらに、バランスの取れた力強いオイルであり、品質の劣る他のオイルのベースとしても使われています」とモレロ氏は語ります。

コリバルの戦略は、コルニカブラの生産を維持しつつ、他の品種で多様化を図ることにある。また、品質面では2つのラインを展開している。生産量の大部分を占める「標準的な」エクストラバージンオリーブオイルと、最高級ブランドである「ヴァンデルベロ」だ。

大規模な協同組合という枠組みの中で高品質なオリーブオイルを生産する上での課題について尋ねると、モレロ氏は「組合員たちはすでに、品質を追求するなら協同組合の指示に従わなければならないという覚悟を固めている」と指摘する。

とはいえ、この段階に至るにはある程度の「計画」が必要でした。

「最高級オイルの生産を始めた最初の年（…）、収穫用機材を所有している組合員がいました。彼は収穫機や日除け、そして3種類の品種を持っていたのです。そこで私はその組合員と話し、協同組合として何を求めているかを説明しました。彼は即座に賛同してくれ、私たちは彼の畑からその3品種を収穫しました」とモレロは振り返る。

「2年目は簡単でした。組合員全員が『あなたが作っているあの受賞歴のあるオイルを作りたい』と言ってくれたんです。だから2年目には、組合員の方たちから私のもとへ来てくれました。」

バルデペニャスに夕日が沈む頃、オリーブで満載のトレーラーがオリーブ畑から協同組合の敷地へと向かう。

果実を葉から分離した後、オリーブはコンベアベルトを伝って搾油所へと運ばれていく。搾りたてのオリーブジュースの濃厚な香りが空気に満ちる。

モレロは小さなグラスを手に取り、新しいオイルを試飲する。

「新しいオイルが流れ出す瞬間は格別です……搾油機の温度が絶妙な状態、オイルが24度になった時に味わうと、すべての香りが感じられる。それこそが喜びです」と彼女は語る。

「そして受賞のこと。私たちが受賞できたのは、協同組合とチーム全員の懸命な努力のおかげです」

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