廃水による灌漑は、エキストラバージンオリーブオイルの品質に影響を与えないことが判明した
ある研究によると、処理済みの廃水でオリーブの木に灌漑を行うことは、品質を損なうことなく資源を保全する効果的な方法となり得ることが分かった。
2015年の『世界水開発報告書』によると、水は急速に希少な資源となりつつあり、2030年までに世界の水不足率は40％に達すると予測されている。水供給の不足は特に農業に影響を及ぼし、食料生産に用いられる農地の減少につながる可能性がある。
懸念される地域の一つが地中海地域である。欧州地中海研究所（IEMed）と欧州安全保障研究所（EUISS）が2010年に発表したエウジェニア・フェラジーナ氏の論文『地中海における水問題』によると、同地域では水資源の64％もの量が農業目的に使用されている。
チュニジアは通常、オリーブオイル生産量で世界第4位に位置しているが、水資源が限られた乾燥した地中海沿岸国である。従来の灌漑方法への依存に対する懸念と、水供給量の減少予測を受け、チュニジアの研究者らは、オリーブの栽培に非伝統的な水源を使用した場合のオリーブオイルの品質について調査を行った。
この研究結果は、2016年2月17日に『Journal of Agricultural and Food Chemistry』誌に掲載された。
チュニジアのスファックス市にある「シェムラリ」品種のオリーブ樹を植えた実験用果樹園では、主に2つの廃水源を用いて灌漑が行われた。一つは家庭用および工業用の処理済み廃水、もう一つは同じくスファックス市にある搾油所からオリーブオイル抽出時に発生する搾油廃水である。
本研究では、対照群として従来の水源を用いてオリーブ樹に灌漑を行い、実験群ではオリーブ搾油場の廃水を50、100、または200 m³/haの量で、また処理済み廃水を灌漑に用いた。
その結果、オリーブ工場排水および処理済み廃水で灌漑された木から得られたエキストラバージンオリーブオイルのポリフェノール含有量は、対照群のエキストラバージンオリーブオイルの含有量よりも有意に高いことが判明した。特に、50および100 m³/haのオリーブ工場排水で灌漑された木から得られたエキストラバージンオリーブオイルのポリフェノール含有量は高かった。
エクストラバージンオリーブオイル中のα-トコフェロール濃度は、50 m³/haのオリーブ搾油廃水で灌漑された木から得られたものが最も高かったが、100または200 m³/haのオリーブ搾油廃水で灌漑された木では、灌漑量の増加に反比例して減少した。α-トコフェロール含有量は、処理済み廃水で灌漑された木から生産されたエクストラバージンオリーブオイルで最も低かった。
しかし、処理済み廃水はエクストラバージンオリーブオイルのリノール酸含有量を増加させた一方で、オレイン酸含有量を減少させた。全体として、脂肪酸プロファイルの分析により、オリーブ搾油工場の廃水で灌漑された木から得られたエクストラバージンオリーブオイルは、処理済み廃水で灌漑された木から得られたオイルよりも優れた脂肪酸組成を示した。
研究者らは、オリーブの灌漑に用いた水源にかかわらず、生産されたオリーブオイルはすべてエクストラバージンオリーブオイルであったと指摘している。本研究は、従来の水源の代わりにオリーブ搾油工場の排水または処理済み排水をオリーブの灌漑に用いることが、エクストラバージンオリーブオイルの品質に影響を与えることなく節水を行う有効な方法となり得ると結論付けている。