新たなプロジェクトが、オリーブオイルの副産物を収益源に変える可能性
オリーブオイルの搾りかすと廃水は、タンパク質およびフェノール性成分に分解され、これらはいずれもペットフードから化粧品に至るまで、さまざまな産業用途に活用できる。
欧州連合（EU）における新たな研究プロジェクトでは、農業残渣をタンパク質およびフェノール性化合物の代替原料として活用する方法を模索している。
「Pro-Enrich」プロジェクトは、菜種粕、オリーブ、トマト、柑橘類の生産過程で生じる副産物を、これら2つの成分に変換することを目指している。これらは、様々な日用品において石油由来製品の代替として使用可能である。
「このプロジェクトの根本的な考え方は、バリューチェーンを構築することにあります」
「このプロジェクトの全体的な構想は、化石由来のフェノール類の供給源を代替するとともに、他国から輸入するのではなく、欧州産のプロテインを創出することにあります」と、本プロジェクトに携わるスロベニアのプリモルスカ大学教授、マシュー・シュワルツコフ氏は『Olive Oil Times』に語った。
このタンパク質およびフェノール類の分離物は、ペットフードや工業用樹脂から医薬品、化粧品に至るまで、幅広い製品に使用可能です。
関連記事：オリーブオイル研究欧州連合（EU）の研究・イノベーションプログラム「ホライズン2020」の一環であり、バイオベース産業共同事業体（Bio Based Industries Joint Undertaking）から資金提供を受けている「Pro-Enrich」は、これまでに菜種粕の生産過程からタンパク質代替品の製造に成功している。これらのタンパク質代替品は、すでにペットフードや、木質パネル製造会社向けの接着剤の製造に使用されている。
同グループがオリーブオイル生産の副産物をこうしたプロセスに利用し始めるのは、スロベニアで2019年の収穫期が始まってからとなる。しかし、シュヴァルツコフ氏はすでにスロベニア・イストリア地方の地元の搾油所を訪れ、200リットルのオリーブ搾りかすと廃水を回収しており、これらは冷凍保存され、後日デンマークで処理される予定だ。
「いくつかのオリーブ搾油所を訪ねたが、これらの廃棄物はどれも本当に不快で、汚染され、有毒なものばかりだった」と彼は語った。「しかし、それを有毒にしている成分は、他の用途には役立つのだ。」
これら2つの副産物は、微生物を用いた酵素分解によって分解された後、分離され、ろ過される。
「彼ら［デンマークの研究チーム］は廃棄物の酵素分解を利用しており、これによりオリーブの実や種子の細胞壁が分解される」とシュワルツコフ氏は述べた。「これは湿式抽出を行う際に役立つ」
「その後、すべてを遠心分離して成分を分離し、限外ろ過を行います」と彼は付け加えた。「これにより、まさに求めている分子量の物質が得られ、フェノール類やタンパク質の分離に役立ちます」
このプロジェクトが目指す様々な環境的メリットに加え、シュワルツコフ氏は、オリーブ農家やオイル生産者も経済的な恩恵を受ける可能性があると述べた。
「このプロジェクトの根本的な考え方は、バリューチェーンを構築することにあります」とシュワルツコフ氏は語った。
将来的には、オリーブ農家が排水やオリーブ搾りかすを直接企業に販売できるようになり、企業側はそれらをバイオレフィニングして前述の製品のいずれかに加工できるようになるかもしれない。
現在、オリーブオイル生産者は、毒性のない廃水を下水道に流しており、オリーブ搾りかすについては、処分業者に依頼するか、堆肥化して後日肥料として利用している。搾りかすは酸度が高いため、すぐに肥料として使用することはできず、堆肥化して酸化させるには時間と労力が必要となる。
「この材料から少しでも収入が得られれば、生産者にとってメリットになります」とシュワルツコフ氏は述べた。「少なくとも、私たちが回収に伺うことで、廃棄物として処分するために費用を支払う必要がなくなります。」
現時点では、このプロジェクトでは一度に500リットルの農業残渣を処理するのみだが、初期の実験段階が終了次第、規模を拡大する計画だ。すべてが計画通りに進めば、Pro-Enrich社はこのプロジェクトをスロベニア国外の、より大規模なオリーブオイル生産国へと拡大したいと考えている。
チームはすでにスペインの大手搾油所と協力しており、シュヴァルツコフ氏によれば、大量のオリーブ搾りかすと廃水が1か所に集中しているため、理想的な環境だという。これにより、実際の企業にとってこれらの副産物の収集や輸送の物流が容易になり、最終的にはプロ・エンリッチに代わって、それらの企業が搾りかすと廃水の精製を担うことになるだろう。
「この種のプロジェクトが気に入っているのは、研究の方向性を主導する産業パートナーが多数存在し、それがプロジェクトの焦点を明確にする助けになるからです」とシュワルツコフ氏は語った。
言い換えれば、将来的にこれらの副産物を購入・精製する産業と連携することで、オリーブ農家やオイル生産者が経済的な恩恵を受ける可能性が高まるということだ。