オキシテック社のオーストラリアにおけるメダカバエの試験が進行中
遅れが生じているものの、英国のバイオテクノロジー企業オキシテックは、自社が開発した遺伝子組み換えオリーブミバエがさらなる試験段階に進むと依然として確信している。しかし、生産者がこれらの昆虫を活用できるようになるまでには、まだ長い道のりがある。
2014年にスペインでのオリーブハエのネット囲い試験研究の申請を取り下げたにもかかわらず、英国のバイオテクノロジー企業オキシテック（Oxitec）は、個体群抑制型遺伝子組み換えオリーブハエのOX3097D系統について、まだ見限るべきではないと述べている。
この個体数抑制プログラムは、特別に標識されたオスのオリーブハエを野外に放つことで機能する。これらのハエは「自己制限」により不妊化されている。これらのオスは野生のメスと交尾し、繁殖できない、あるいは健康な子孫を生み出せないため、個体数は徐々に減少していく。
2014年、『Olive Oil Times』はオキシテック社の最初の申請について報じ、同社がネット囲い試験の申請を取り下げたにもかかわらず、カタルーニャでのOX3097Dオリーブハエの最初の野外試験が実施されることを依然として期待していることを明らかにした。
最新状況について問い合わせたところ、オキシテック社は2015年にオリーブミバエ防除プログラムに関する全製品候補の見直しが行われ、有望な新たな候補系統に焦点を絞ることが、最終的にオリーブ生産者に対して同社が提供できる最善の解決策となると判断されたと説明した。同社は、新たな製品候補が開発され次第、将来的に再度申請を行う意向であると述べた。
同社によれば、OX3097D株については、動物および人間に対する環境衛生・安全性に関する広範な試験がすでに実施されており、懸念される点は確認されていないという。この生物学的かつ無毒の防除プログラムは、対象となるオリーブミバエの種に特化しているため、他の有益な昆虫には影響を与えず、摂取しても無害である。
また、オリーブミバエは生涯を通じて長距離を移動しないため、本プログラムによる個体数抑制効果は特定の地理的範囲内のミバエに限定される。これにより、特定のオリーブ園や農場におけるオリーブミバエの個体数を削減するための、制御性が高く、放射線を使用しない効果的な手段となる。
OX3097D系統のオリーブミバエが実用化段階に達するためには、依然として閉鎖環境下で厳格に管理された条件下での研究が必要です。このような研究試験の実施には多額の費用がかかり、野生オリーブミバエの繁殖ライフサイクルのため、実施可能な期間は極めて限られています。
一方、オキシテック社は、同社が開発した別の改変昆虫である地中海ミバエ（Medfly）の試験を進めている。この農業害虫として知られるミバエの自己制限型系統には、OX3097Dと同じ技術が用いられている。西オーストラリア州での野外試験の準備は整っており、試験が成功すれば、次のステップとしてオーストラリア遺伝子技術規制局（OGTR）の承認取得を目指すことになる。
また、遺伝子組み換え昆虫に対するコストや世間の認識が、オキシテックのオリーブミバエの最終的な成功に影響を与える可能性もあるようだ。米国やアジアでの同様の取り組みがこれらの理由で却下されているためである。しかし、その成否は時が経てば分かることだろう。