カリフォルニア州中部で、小規模農家が大成功を収める

カリフォルニア州セントラル・コーストのサン・ミゲル西側の丘陵地帯に、同名の「サン・ミゲル・オリーブ・ファーム」という絵のように美しい4ヘクタールの農場があります。

長年にわたり、リチャードとミルナ・マイスラー夫妻は、手摘みによる収穫から搾油の条件に至るまで、製造工程のあらゆる側面を綿密に管理することで、高品質なエクストラバージンオリーブオイルの生産という確固たる実績を築き上げてきました。

「私たちにはハイテクな設備はありませんが、いつ水やりをし、いつ収穫し、どのようにブレンドすべきかを見極める確かな目があります」―リチャード・マイスラー（サン・ミゲル・オリーブ・ファーム共同経営者）

この夫婦は、受賞歴のある自分たちのオリーブ生産は単なる農業事業ではなく、情熱を注ぐプロジェクトであると語っています。

「34年前、私たちは当時住んでいた場所から3時間ほど離れたカリフォルニア州中部にある土地を購入しました」と共同経営者のリチャード・マイスラー氏は語ります。「17年前、私たちが24年間住んできた家のすぐ下にあるその土地に、10本のオリーブの木を植えました。それが、まさに冒険の始まりでした。」

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「結局、私たちの農場には1,200本のトスカーナ種のオリーブの木が植えられました」と彼は付け加えた。「2012年に初めて搾ったオイルは、7ガロン（26.5リットル）でした。」

マイスラー夫妻はそのオリーブオイルを地元の品質コンテストに出品し、いくつかの賞を受賞した。「即座に完売し、多くの購入希望者を断らざるを得ませんでした」とマイスラー氏は語った。

この成功を糧に、彼らは事業拡大の方法を模索し始めた。友人や地元の生産者の助けを借りて、マイスラー夫妻は自分たちの土地にもっと多くのオリーブの木を植えられることに気づいた。

「マーナには、オリーブに関する記事を次々と送ってきて、私たちの土地に植えるよう勧めてくれた叔父がいました」とマイスラー氏は語った。 「彼女は地元の新聞で、2人の地元のオリーブ栽培者に関する記事を読み、彼らに連絡を取りました。そうして間もなく、私たちは協力的な人々によるネットワーク全体を発見したのです」

マイスラー夫妻は目標を達成するために地元の資源を調査し、自分たちの土地の栽培条件に最も適したオリーブの品種を探しました。

「進めていく中で学んでいくのは刺激的でした」とメイスラー氏は語った。 「北にある評判の良いオリーブの苗木園を見つけ、オーナーに会いました。オーナーは私たちの気候に適した品種を選ぶようアドバイスしてくれ、最終的に5つのトスカーナ産オリーブ品種を選びました」と、フラントイオ、レッチーノ、マウリーノ、ペンドリーノ、タッジャスカを含む品種を挙げた。

二人とも農業の経験はなかったが、それにはめげなかった。彼らは栽培、学習、そしてエクストラバージンオリーブオイルの生産に情熱を注ぐようになった。

「農業の経験は全くなかったけれど、私たちは振り返ることなく飛び込んだの」と、マーナ・マイスラーは語った。「小さな木のための穴を掘るには想像力が必要だった。でも、私たちは二人とも何日も一日中働き、その仕事をやり遂げたわ。」

地元の生産者たちとのネットワーク作りは、成功への継続的な取り組みでした。「私たちは他の生産者たちによる非公式な集まりに参加しました。このグループを通じて、灌漑やオリーブミバエ、剪定、収穫など、多くのことを学びました」とリチャード・マイスラー氏は付け加えました。

夫妻は自分たちの仕事のあらゆる側面を誇りに思っている。彼らはオリーブ農園体験や、試飲を含む教育ツアーを提供している。情熱に導かれ、彼らは手作業で丁寧に収穫するという、自分たちにとって極めて重要な決断を下した。

「私たちは他とは異なる決断を下しましたが、それを長年にわたり貫いてきました」とマイスラー氏は語った。「私たちは手摘みのみを行い、農薬を使わず、自然農法で栽培し、すべてを丁寧にこなしています。私たちの活動には多くの愛情が注がれています。」

「私たちにはハイテクな機器はありませんが、いつ水やりをし、いつ収穫し、どのようにブレンドすべきかを見極める確かな目を持っています」と彼は付け加えた。

全米で最も多くの賞を受賞しているオリーブオイル生産者が数多く集まるサンルイスオビスポ郡において、夫妻は2023/24年の収穫期について楽観的な見通しを持っている。早摘みの収穫はすでに完了しており、最初の「オリオ・ヌオーヴォ」は瓶詰めされ、販売の準備が整っている。

「リチャードは収穫する列や木を選ぶのに忙しく、オリオ・ヌオーヴォを待ちわびてくれた人たちが1年近くもいました」と、ミルナ・マイスラー氏は語った。 「2022年産のエクストラバージンオリーブオイルは完売しており、2023年産の『オリオ・ヌオーヴォ』はわずか75本のみ生産しています」

早摘みの収穫が完了し、夫妻は11月末にさらに2日間の収穫を行って今シーズンを締めくくり、その後、厳選した搾油所にオリーブを持ち込んで加工する予定です。

2023年の厳しいシーズンを経て、マイスラー夫妻は今年の収穫量について、はるかに楽観的な見通しを持っている。

「昨年はまったく良くなかった」とリチャード・マイスラー氏は語った。「収穫量は非常に少なかったが、それでもフェノール含有量が極めて高く、美味しいオリーブオイルを生産できたことを嬉しく思っている」

カリフォルニアでのオリーブオイル生産は、気弱な人には向かない。気候変動、経済的影響、予測不可能な状況の中でも、マイスラー家は変化を冷静に受け止め続けている。

「困難な状況ですが、悪くはありません」とマイスラー氏は笑顔で語った。 「必要な資材の価格は倍になりました。以前のような手軽さはなくなり、品質も以前とは異なります。輸送費も倍になり、昔ながらの『商売を営む』という姿勢は、もはや重要ではないように思えます。」

マイスラー夫妻にとってオリーブ栽培は新しい分野でしたが、NYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）への参加は、彼らのオリーブオイル生産の道のりにおける新たな節目となりました。

彼らは2018年以降、NYIOOCで19の賞を受賞しており、2023年の大会では3つの金賞を獲得した。

「ゴールド賞の受賞は、特にこのコンテストにおいて、私たちの目標でした。シルバー賞も悪くはありませんが、それだと『来年はどうすればゴールド賞を獲得できるだろうか？』と考えてしまいます」とマイスラー氏は語った。「そして私たちはそれを成し遂げ、見事に受賞しました。」

品質の一貫性を維持できているという満足感に加え、マイナ・マイスラー氏は、特に競争の激しい市場で戦う小規模生産者にとって、これらの受賞が独自の商業的価値をもたらすと語った。

「ボトルに貼られた金色のシールはセールスポイントとなっており、高品質なエクストラバージンオリーブオイルにとって非常に重要なものです」と彼女は付け加えた。

マイスラー夫妻は、これまでに受賞した品質賞（計約160個）をすべてテイスティングルームの壁に飾っている。これらの栄誉は、さらなる向上と努力を続けるための原動力となっている。また、それらは素晴らしい瞬間や、これまでの道のりで出会ったすべての人々との思い出でもある。

「それぞれの賞は、私たちのビジネスにとっての踏み石です。成功には時間と忍耐が必要です」とマイスラーは締めくくった。「私たちは『着実なエディ』とよく言います。それが、前進し続けるよう私たちに思い出させてくれるのです。」

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