異常気象により、カリフォルニア州で収穫量が激減
冬の終わりに気温が変動した影響で収穫に支障が出たため、カリフォルニア州では今シーズンのオリーブオイルの生産量が30％減少すると見込まれている。
カリフォルニア州では、一連の異常気象により今年のオリーブの収穫量が昨年より25％減少したため、多くのオリーブ農家が頭を悩ませている。
「2月の異例の暖かさで木が目を覚まし、3月の霜で成長が止まってしまったのではないかと推測しています」―
「オリーブは一粒もなく、収穫できるものは何もない」と、サンタクララ郡を拠点とするオリーブ農家であり、受賞歴のある生産者であるジェフ・マーティン氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。
サンノゼの南約35マイルに位置する彼の農場では、冬の終わりに季節外れの暖かさによりオリーブの木が開花した。しかし、その花は早春の霜によって被害を受け、収穫シーズンの残りの期間、木は実を付けない状態となった。
「2018年2月の異例の暖かさが木を目覚めさせ、3月の凍結がそれを終わらせたと推測しています」と彼は語った。「農業では、不作の年をただ耐え抜くしかないのです」
マーティン氏のケースは孤立した事例ではない。カリフォルニア州全域、特に州北部や中部では、多くの郡がこうした気温の変動の影響を受けた。ベンチュラ郡のような南部の地域ですら、霜害を報告する生産者がいた。
「収穫までまだ数ヶ月あるが、（収穫量が）大幅に減ることは明らかだ。おそらく50％減になるだろう」と、オハイ・オリーブオイルのオーナー、フィル・アスキス氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。アスキス氏によると、気温の変動に加え、暑い夏も木々に打撃を与えたという。
「寒さから暑さへの気温の変動、『偽りの春』に続くさらなる暑さ、そして華氏120度（約49度）に達する灼熱の熱波――これらすべてが私たちの作物を傷つけた」と彼は語った。
しかし、すべての生産者が天候の影響を等しく受けたわけではない。カリフォルニア州の各地から数名の生産者が『オリーブオイル・タイムズ』に対し、晩冬から早春にかけての気温変動による影響は全くなかったと語った。
「当地域は他の地域より少し温暖なため、他の人たちが経験したような事態には遭遇しませんでした」と、ヨロ郡のボンドリオ（Bondolio）の共同経営者であるカレン・ボンド氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。彼女は今年の生産量がわずかに減少すると予想しているが、それは単に不作の年であるためだと説明した。
州内のオリーブオイル生産者の90％を代表するカリフォルニア・オリーブオイル評議会（COOC）によると、ボンド氏のようなケースよりも、マーティン氏やアスキス氏のような事例の方が多いという。
同協議会のデータによると、カリフォルニア州の生産者が今年搾油するエクストラバージンオリーブオイルは280万ガロンとなり、昨年より120万ガロン減少する見込みだ。
これはCOOCの事務局長であるパトリシア・ダラグ氏にとっては残念な数字だが、想定されていたほど悪くはない。6月の時点で、同評議会の非公式な推計では、収穫量が最大35％減少する可能性があると予測されていた。
実際、ダラグ氏は、これはカリフォルニアの生産者にとって一時的な困難に過ぎないと楽観視しており、価格には影響が出ないと述べた。彼女だけが楽観的なわけではない。本紙記者が取材したすべての生産者――気温の変動の影響を受けなかった生産者でさえ――は、来年はより良い収穫が見込めると語った。
しかし、今年の大幅な減収の原因が天候にあるという点については、ダラグ氏も疑いの余地はないと考えている。
「私の理解では、ほぼすべてが天候によるものです」とダラグ氏は『Olive Oil Times』に語った。「オリーブの木は隔年結実しますが、カリフォルニアではこれまでそれが大きな要因となったことはありませんでした。」
彼女や州内のすべての生産者にとって、今や大きな懸念となっているのは、カリフォルニアが冬の終わりの融雪とそれに続く早春の凍結の影響を、今後ますます受けやすくなるのかという点だ。
6月、2人の植物科学者と1人の農業技術者が『オリーブオイル・タイムズ』に対し、カリフォルニア州はこうした気温変動の影響を受けやすくなっているとの見解を示していた。現時点では、これが事実であるかを確認できるデータは存在しない。
「しかし、（こうした）事象に関する事例報告はいくつかあります」と、カリフォルニア大学バークレー校のエネルギー・資源グループのメンバーであるクリパ・ジャガナタン氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「そこで我々は、データに深く掘り下げて、何か見つけられるものがないか探っているところです」
ジャガナタン氏は、気候変動がカリフォルニアの亜熱帯樹木や落葉樹の凍害リスクにどのような影響を与えるかを研究しているチームの一員だ。
同氏によると、研究チームはまだ調査の初期段階にあるが、一つの仮説を立てている。それは、最終霜の日付の変化が、春の気温上昇のペースよりも遅いというものである。これにより、樹木は季節の早い時期に開花することになり、遅れて訪れる最終霜による被害を受けやすくなる。
「もし最終霜の日付が、開花時期の生物季節学的変化よりも遅いペースで前倒しになるなら、樹木は霜害のリスクが高まる可能性が高い」と彼女は語った。
ポール・ウルリッヒ氏は、カリフォルニア大学デービス校の気候・地球変動グループの責任者である。同氏は『Olive Oil Times』に対し、今年初めにカリフォルニアで観測されたような急激な気温変動は、極ジェット気流から逃げ出した冷気が低緯度地域に吹き込むことによって引き起こされると語った。
「純粋に気象学的観点から見ると、中緯度地域におけるこうした急激な気温変動は、名目上は北極空気の侵入によって引き起こされる。つまり、極ジェット気流が弱まることで、冷たい北極空気が中緯度地域に流入できるようになるのだ」と彼は述べた。
米国海洋大気庁（NOAA）のデータによると、3月中旬にかけての極域からの寒気の流入により、カリフォルニア州の日平均気温は例年に比べて大幅に低下した。この現象が、カリフォルニア州のオリーブ作物の多くに被害をもたらした霜害の一因となった可能性が高い。
気候変動と極ジェット気流の弱体化を結びつける確固たる証拠はないものの、ウルリッヒ氏は、この関連性についてさらに調査すべきだと述べた。
「決定的な証明はされていないものの、気候変動下では北極海の海氷の減少により極ジェット気流が弱まり、その結果、寒気流入の発生確率が高まるとの仮説が立てられています」と彼は述べた。
つまり、カリフォルニアの生産者は、2月の融雪に続いて3月に寒波が襲来するという事態に、今後さらに備える必要があるかもしれない。