柑橘類の生産が苦戦する中、一部のオリーブ生産者がフロリダに拠点を構え始めている
オリーブは「サンシャイン・ステート」にとって目新しい作物ではないが、柑橘類の生産が苦戦する中、その経済的な可能性が注目を集めつつある。
フロリダ州グローブランドの35エーカーの小さな島で、キース・キーオ氏は、かつて柑橘類の木々が景観を支配していた場所に、オリーブを栽培する計画を立てている。
「アスファルトやコンクリートだらけの州を支え続けることはできません。ここにある美しいシュガーサンドの丘を、いくつか残しておく必要があるのです」
「まずは食用オリーブの栽培から始めます」と、ディズニーやレッドロブスターでシェフを務めた経験を持つキーオ氏は『オリーブオイル・タイムズ』に語った。「その後、食用オリーブほどの品質や外観を持たないものはオリーブオイル用に回され、それらを単一搾油で処理する予定です」
そのオリーブの品質に応じて、オリーブオイルは瓶詰めされるか、あるいは化粧品原料として使われることになる。「我々は、極めて高品質でないものには自社ブランドを冠したくない」とキーオ氏は語った。
フロリダでのオリーブ栽培は決して新しいことではない。1700年代にスペイン人が初めてオリーブの木をこの州に持ち込み、フロリダ農業局によると、現在「サンシャイン・ステート」と呼ばれるフロリダ州には400エーカー以上のオリーブ畑があり、20エーカー以上の大規模な商業農家から、自宅の庭で趣味として栽培する人々まで多岐にわたる。
キーオ氏の取り組みは、フロリダの農業の未来においてオリーブの木がどのような役割を果たし得るかを模索するモデルとなっている。ハント島にオリーブの木を植える前に、キーオ氏は古くて枯れかけた柑橘類の木々を伐採している。その多くは「柑橘類黄化病」として知られる病気によって甚大な被害を受けている。
柑橘類黄化病は昆虫を媒介とする病気で、2000年代半ばに発生して以来、フロリダの柑橘産業に打撃を与え続けている。
米国農務省によると、過去20年間でフロリダ州の柑橘類生産量は75％以上減少した。オレンジジュースの代名詞とも言える同州にとって、これは深刻な落ち込みである。
「別の作物が必要だ」とキーオ氏は語った。「オリーブが栽培されている北アフリカや地中海沿岸の他の地域をよく見てみると、砂質で石灰分の多い土壌だが、この島の土壌はそれに似ている気がする」
フロリダ州でオリーブが順調に育つ可能性があると考えるのは、キーオ氏だけではない。フロリダ大学システム内の数名の研究者も、過去5年間にわたりこの問題の調査と実験に取り組んできた。
「これまでのところ、オリーブは比較的害虫の被害が少なく、この地域にとって持続可能な作物であるように見えます」と、フロリダ大学ノースフロリダ研究教育センターのピーター・アンデルセン氏は述べた。
ハント島にあるキーオ氏の敷地
2006年、同大学はアルベキーナ、アルボサナ、コロネイキ、マンサニージョ、ミッションの5種類のオリーブ品種を植樹した。
「2015年には、アルベキーナとコロネイキの収穫量が極めて少なかった」とアンデルセン氏は述べた。「2016年にアルベキーナで初めてまとまった収穫があり、通常収量の38％に達した。コロネイキとアルボサナは収穫量が極めて少なく、それぞれ通常収量の12％と3％にとどまり、マンサニージョとミッションは収穫がなかった。」
ゲインズビルのフロリダ大学で行われた同様の研究も、アンダーセン氏の調査結果を概ね裏付けています。2015年の報告書では、フロリダの砂質土壌がオリーブの栽培に適した場所であると記述されています。
キース・キーオ
「排水性の良い土壌であれば、フロリダ州の多くの地域でオリーブの栽培が可能である」と報告書は述べている。
砂質の土壌を持つ自身の島で、キーオ氏は主にアルベキーナ種のオリーブを栽培する計画だ。マンサニージョ種やミッション種についても試験的に栽培するが、その量ははるかに少ない。
フロリダはオリーブの栽培に理想的な気候とは言えない。気温が十分に下がり、かつその状態が長く続くことがめったになく、木が休眠状態に入り、その結果として実をつけることができないのだ。しかし、キーオ氏は、このような問題に対しては、オリーブ栽培者が創意工夫を凝らす必要があると述べた。
「要は、最高品質を得るために何が必要かを突き止めるだけの問題だ」と彼は語った。「ここは場所も気候も土壌の組成も異なるため、既存のものを単に模倣したり真似たりすることにはならないだろう。」
その主張を裏付けるため、彼はフロリダ州のまだ発展途上のワイン産業を例に挙げ、ブドウの木を休眠させる独自の革新的な方法を編み出したと指摘した。
「素晴らしいブドウを栽培しているワイナリーのいくつかをみると、休眠状態に入るには60日から80日の凍結期間が必要ですが、フロリダではそれが得られません」と彼は語った。「そこで彼らは、液体の二酸化炭素を地中に注入して休眠状態を作り出すといった異なる方法を考案し、それによって素晴らしいブドウを確実に収穫できるようにしているのです」
しかし、オリーブを育て上げることは、戦いの半分に過ぎない。農家にとっても州にとっても経済的に成立させることは、はるかに困難な課題となるだろう。この状況を最も如実に物語っているのが、柑橘類に関する情報が圧倒的な割合を占めるフロリダ州農業省のウェブサイトである。
毎年、丹念に作成された詳細な報告書には、オレンジ、グレープフルーツ、タンジェリンがどれほど栽培され、収穫され、販売されているかが示されている。過去10年間にわたり、フロリダ州の少なくとも5つの港から12カ国以上に輸出された正確な数量を示す表さえある。
しかし、このウェブサイトには、オリーブの栽培や生産に関する統計は一切掲載されておらず、関連するリンクも存在しない。
ハント島の空撮写真
「現時点では、フロリダではまだ研究段階にあります」と、フロリダ・オリーブ評議会のマイケル・ガルシア会長はオーランド・センティネル紙に語った。「ここではオリーブを栽培することはできますが、まだ大規模な産業となるほどには至っていません。」
ガルシア氏は本記事に関するコメント要請に数回応じなかったが、業界誌『My Farm Life』に対しては、フロリダ・オリーブ評議会が従来の栽培方法と超高密度栽培の両方を実験中であると語った。彼は、これまでの予備的な結果は有望だが、今後どの方法が最も効果的かを見極めるにはさらに時間がかかると述べた。
「オリーブオイルは作れる」とガルシア氏は語った。「問題は、高品質なオリーブを生産する小規模農場にするか、高密度栽培にするかを見極めることだ」
フロリダ州南部および中部のオリーブオイル生産者は通常、年間数百ガロン程度のオイルを生産しており、そのほとんどは消費者に直接販売されている。ガルシア氏は『パームビーチ・ポスト』紙に対し、州内の生産者たちは、この控えめな生産量がどれほど早く拡大するかを様子見する必要があると語った。
「うまくいくかどうかを見極めなければならない」と彼は語った。「オリーブが毎年開花し、利益が出るだけの十分な量の果実を実らせるかどうかは分からない。オリーブオイルを作れば売れるのは問題ない。問題は、利益が出るだけの量を生産できるかどうかだ」
キーオ氏もこの懸念に同調している。彼は、レイク郡の多くの農家が農業を諦め、開発用地として土地を売却したと語った。彼らが必ずしも好んだわけではないが、経済的に最も現実的な選択肢だと判断したのだ。
「もちろん、経済的な採算性はまた別の問題です」と彼は言った。「オレンジ農園の所有者の多くは、病気で多くの果樹を失っており、土地を住宅やアパート建設用地として売却する方が経済的に有利だと気づき始めているのです」
「しかし、言っておくが」と彼は付け加えた。「アスファルトとコンクリートだらけの州を支えることはできない。ここにある美しいシュガーサンドの丘の一部は、守らなければならない。」
リチャード・ウィリアムズ氏は「フロリダ・オリーブ・システムズ」を経営しており、キーオ氏を含む州内の数多くのオリーブ栽培者に挿し木を提供し、助言を行っている。ウィリアムズ氏は、オリーブ栽培者や業界団体は、オリーブの栽培に用いている革新的な手法の一部を、オリーブを活用する新製品の開発に応用すべきだと述べた。
「フロリダ特有の地理的栽培条件と、それが樹木全体のフェノール化合物生産に与える影響は、私の当初の仮説を裏付けている」と彼は『オリーブ・オイル・タイムズ』に語った。
「つまり、商業的に成立するエクストラバージンオリーブオイルの産地となるには、1エーカーあたりの必要果実収量を最終的に達成できないかもしれない。しかし、潜在的な薬用価値や、最終的に木の各部位から抽出できる成分という観点から見れば、我々は非常に有力な栽培地となり得るだろう。」