カリフォルニアのオリーブオイル・タイムワープ
新たな自主規制のおかげで、カリフォルニアのオリーブオイル生産者たちは、まるで2015年のような盛り上がりをみせている。
サモアは国際日付変更線上に位置しているため、世界の他の地域よりも早く新年を迎えることができるかもしれないが、カリフォルニアのオリーブオイル生産者たちは、この小さな島国だけでなく、ヨーロッパの競合他社をも凌いでいる。
カリフォルニアの生産者たちは、現在収穫しているオリーブを「2015年産」と名乗る権利を自ら獲得し、誰よりも早くボトルラベルに新年を刻み込んだ。
カリフォルニア州食品農業局が最近施行した「カリフォルニア州オリーブオイル等級・表示基準」が、これを認めている。「収穫は通常10月から1月にかけて行われるため」と新規定は述べ、「2014-2015年の収穫シーズンは2015年産とみなされる」としている。
したがって、オリーブオイルのラベルで確認すべき点はすべて把握していると思っていたとしても、もう一つ覚えておくべきことがあります。カリフォルニア産のボトルに2015年という単一年の収穫年が記載されている場合、そのオリーブはおそらく2014年に収穫されたものであるということです。
実際、オリーブオイルの生産においては収穫時期を早める傾向があり、この新たな簡略化は事実からさらにかけ離れている。
収穫年を表示しているスペイン、イタリア、ギリシャ産のオリーブオイル100種類を調査したところ、収穫シーズンの2年目だけを記載したものは1つもありませんでした。その代わりに、ほとんどの製品が「2013/14」のようにシーズン自体を表記するか、「2013年10月～11月」のように具体的な月（または数ヶ月）と年を併記していました。
収穫年として単一の年のみを表示していた輸入オイルは、すべてそのシーズンの最初の年を使用していた。つまり、2013年10月に収穫されたオリーブには「2013」という日付が記されていた。カリフォルニアであれば、これは「2014」と呼ばれることになる。
もちろん、カリフォルニア産エキストラバージンオリーブオイルのボトルに「2014年」と表示されていれば、イタリア産ラベルの「2013年」よりもずっと魅力的に見えます。たとえ両者が同じくらい新鮮であってもです。しかし、そこが重要な点なのです。
今週、店頭に並んだカリフォルニア・オリーブ・ランチ（COR）のエクストラバージンオリーブオイルのボトルには、2014年という単一の収穫年だけが表示されていました。しかし実際には、これらのオイルは2014年に収穫されたオリーブから作られたものではなく、2013年10月から11月上旬に収穫されたオリーブから作られていたのです。
CORの担当者は、2013年に収穫されたオリーブから作られたオイルが2014年に発売されたと説明した。それが、2014年の収穫年が記載されている理由だ。
そう、これこそが、かつて私たちが「瓶詰め日」と呼んでいたものだ。
かつてオリーブオイルの真の鮮度を示す最も信頼できる指標と見なされていた日付の表記をカリフォルニアが簡略化したことで、より正確な収穫日表示を採用してきた欧州の生産者も、カリフォルニアのライバル企業と同様に新鮮に見えるよう、ラベルの表示を簡素化し始める可能性が高い。
米国最大のオリーブオイル企業であるカリフォルニア・オリーブ・ランチ（California Olive Ranch）は、自社のウェブサイトで「オリーブオイルがどれほど新鮮かを知るべきです。だからこそ、当社のオリーブオイルのすべてのボトルには収穫日が表示されています」と述べています。
なるほど。ただ、そこから1年を引けばいいだけだ。