オリーブの木は山火事から守ってくれるのか？
今年の夏、地中海全域で山火事が猛威を振るったことを受け、当局は耐火性のある代替作物としてオリーブ畑やブドウ畑に注目している。
2017年の夏は、地中海沿岸の広範囲で長く暑い夏となりました。降雨量の少なさや高温により、広範囲にわたる干ばつが発生しただけでなく、ポルトガル、フランス、イタリア、クロアチア、ギリシャ、トルコなど、いくつかの国では壊滅的な森林火災も発生しました。
最も甚大な被害を受けたのはポルトガルで、14万1,000ヘクタールが焼失し、64人が命を落とした。ギリシャでは1万5,000ヘクタールが火災により失われ、フランスでも1万2,000ヘクタールの地域が壊滅的な被害を受けた。
ユーロニュースの報道によると、欧州連合（EU）域内の森林火災件数は、過去8年間の平均404件に対し、2017年はこれまでに3倍の1,068件に達していることが明らかになった。
被害の規模を把握した後、火災の原因は落雷、放火、人為的な過失、不十分な森林管理など多岐にわたることが判明した。
ポルトガルでは、国内の森林面積の4分の1以上をユーカリが占めていることが、猛烈な勢いで広がる致命的な火災の主要な原因の一つと見なされた。成長の早いユーカリの樹皮や樹液は極めて可燃性が高く、すでに猛威を振るっていた火災にさらに燃料を注ぐ結果となった。また、ユーカリは、カリフォルニア州史上2番目に死者を出した火災である1991年のオークランド火災の原因ともされた。
今日、ユーカリパルプはポルトガルの主要な輸出品の一つとなっている。近年、放棄された農地は、パルプ・製紙産業向けの換金作物として販売されるユーカリの林へと転換されてきた。
この夏の致命的な山火事を踏まえ、地元の環境保護団体は現在、可燃性の高いユーカリよりも燃えにくく、耐火性に優れた在来種のコルク樫やホルムオークに植え替えるよう働きかけている。
一方、フランス南東部のプロヴァンス＝アルプ＝コート・ダジュール地域圏ヴァール県では、地元の農家や政治指導者らが、干ばつや森林火災から農地を守るため、オリーブ畑やブドウ畑をさらに増やす可能性について議論している。今年だけで、同県では398件の森林火災が発生し、3,562ヘクタールが焼失した。
地中海沿岸の農家にとって、火災のリスクは常に懸念材料となっている。放棄された元農地はすぐに下草に覆われ、やがて森林となり、火災の危険をもたらす。
森林と農地の間に広範囲の開けた土地を作ることは、火災の容易な拡大を防ぐ一つの方法である。土地が定期的に耕作されたり、家畜に放牧されたりしている場合、手入れの行き届いた畑には、容易に燃え移るような下草が生えていない。その他の予防策としては、道路脇や私有地の端から野生植物を除去したり、ブドウ畑やオリーブ園を植えて防護壁を作ったりすることが挙げられる。
オリーブの木やブドウの木は、葉が茂り、湿度を保ち、水もほとんど必要としないため、火災に対する自然な防壁となります。フランス南部では、防火帯として機能させるため、一部の林道沿いにブドウ畑が植えられています。
フランスの新聞『ル・フィガロ』の最近の記事では、ヴァール県のポルケロール島を例に挙げています。1897年の火災で島の植生が完全に焼失した後、島を分割する5つの区画化された森林地帯の間で火災が拡大するのを防ぐため、3つの大規模なブドウ畑が植えられました。 しかし、ヴァール県の消防・救助局局長であるマルタン将軍は、同記事の中で、ブドウ畑は、火災の拡大を引き起こす可能性のある乾いた草などの「下草を取り除いていれば、有効な解決策となり得る」と指摘した。
オリーブの木は丈夫な植物であり、難燃性があると考えられており、火災や風からの防護効果をもたらすことができます。オリーブの木は数世紀にわたり生きることができ、たとえ枝や幹が破壊されても、その強靭な根系のおかげで再生することができます。
オーストラリアのビクトリア州が発行したパンフレットでは、山火事が頻発する地域に植えるべき耐火性植物のリストに、オリーブの木が挙げられている。
また、非常に耐火性が高いことが判明している樹木に、地中海ヒノキがあります。2015年の研究
では、葉の水分含有量が高いため、ヒノキは耐火性があり、山火事からの防護に役立つと結論づけられました。