オリーブの木々の間でバランスを見つける

「このオリーブ畑にいると、何年もの寿命が延びるような気がする。ファッション業界に身を置いていると、その分が削られていくんだ」とジョアキン・モレイラは語った。

彼は、ポルトガル北東部のトラス・オス・モンテス地方における有機オリーブオイルの主要生産者の一つ、アキュシュラの創設者兼オーナーである。

「農業は体にも心にも良いものだ」――ジョアキン・モレイラ

モレイラは30年間、ファッション業界で働いてきた。2004年、彼は「自然の呼び声」を感じ、オリーブオイル業界に飛び込むことを決意した。

「ポルト近郊の村で、父が土地を耕す姿を見て育ったことが、何らかの関係があったのかもしれません」と彼は語った。

「ファッションは魅力的な業界です。しかし今、私はオリーブオイルに対してより強い情熱を抱いています」と彼は付け加えた。

「アキュシュラ（Acushla）」——「私の鼓動」を意味するケルト語由来の言葉——は、今年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで金賞と銀賞を受賞し、2018年と2017年にもさらに2つの金賞を獲得している。

「農業は体にも心にも良いものです」とモレイラ氏は、『オリーブオイル・タイムズ』の記者に語った。そのとき、彼はヴィラ・フロール市にある小さな村、ヴァレ・フレショソにある自身の300ヘクタールの農園の急な斜面を、四輪駆動車で上り下りしていた。

ここは「テラ・ケンテ（熱い土地）」の中心地であり、トラス・オス・モンテス地方の中でもオリーブ畑が景観を支配する地域だ。対照的に、「テラ・フリア・トランスモンターナ（冷たい土地）」では、栗が主要な作物となっている。

アクーシュラの農場は、この地域のほとんどのオリーブ畑と同様、起伏に富んだ場所だ。モレイラ氏によれば、ここでオリーブの木を育て、有機オリーブオイルを生産するのは容易なことではないという。

しかし、彼はこう指摘する。この種の農業は、最初から彼の心にあったのだと。

「現代において、私たちは利益だけを考えるべきではなく、長期的な視点で子供たちのことを考え、持続可能な農業を実践しなければなりません。世界のために何かをすることは、農家としての私たちの義務です」とモレイラ氏は語った。

現在、この農園には約200ヘクタールのオリーブ畑があり、そのうち15ヘクタールは樹齢100年以上の古木で、残りは新しく植樹されたものです。しかし、15年前のこの土地の風景は、今とは大きく異なっていたに違いありません。

2004年、モレイラがこの土地を購入した当時、この地域の大部分はユーカリに覆われていた。ユーカリはポルトガルに広く分布する外来種で、製紙産業のセルロース原料として導入されたものである。

「私たちが最初に行ったのは、ユーカリをすべて伐採することでした」とモレイラ氏は説明した。「私はユーカリとの戦いを続けている。ユーカリは在来植物をすべて駆逐してしまったのだから」

また、燃えやすいユーカリは、2017年の夏にポルトガル中部で66人の犠牲者を出し、約4万5000ヘクタールを焼き尽くした致命的な山火事の拡大に寄与した主な要因の一つと見なされていた。

アクシュラ地域のユーカリの大部分は、「ヴェルデアル・トランスモンターナ、マドゥラル、コブランソサ」といった地元のオリーブ品種に置き換えられた。これらはポルトガルの他の地域でも栽培されている。

「この地域の品種は独自の特性を持ち、この土地に非常に適応しています」とモレイラ氏は語った。

「それぞれに独特の風味と特徴があります。ヴェルデアル・トランスモンターナは非常に苦味が強く、品質を損なうことなくオリーブオイルの保存期間を延ばすのに適しています。マドゥラルはおそらくこの地域で最もバランスの取れた品種であり、コブランソサはバランスの良さに加え、最も収量が高い品種です。コルドヴィルはマドゥラルと非常に似ています」と彼は説明した。

国際オリーブ油評議会のデータによると、昨年、ポルトガルでは13万2,000トンのオリーブオイルが生産された。

このイベリア半島の国は、スペイン、イタリア、ギリシャ、チュニジア、トルコ、モロッコに次いで、世界第7位の生産国である。

トラス・オス・モンテス（直訳すると「山々の向こう側」）は、アレンテージョに次ぐポルトガル第2の生産地域である。

それにもかかわらず、この山岳地帯のオリーブ畑のほとんどは、現代的な植栽よりも木々の間隔を広く取る伝統的な方法で植えられている。超集約型のオリーブ畑をここで育てることはほぼ不可能だからだ。

ここは伝統的に孤立した地域であり、移住や過疎化の影響を強く受けてきました。「この地域は過去数十年で人口のほぼ50％を失った」とモレイラ氏は指摘しました。

「私たちのような取り組みが、この地域の人口維持に役立つと考えています。従業員はわずか10名で、大きな雇用主とは言えませんが、たとえ小さな貢献であっても、自分たちにできることをしようとしています」と彼は付け加えた。

自身のプロジェクトの将来について尋ねられると、モレイラは楽観的な見方を示した。

「将来的には、ファッション業界を離れて、この事業に専念したいと考えています。私の夢は、アクシュラをさらに発展させることです。面積やオリーブの木を増やすことではなく、オリーブオイルの品質をさらに高めることを目指しています」とモレイラ氏は語った。

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