ナポリの博物館で、現存最古とされるオリーブオイルの瓶が展示されている
約2000年前の、固まったオリーブオイルが入った瓶が、国立考古学博物館で展示される。
おそらく世界最古とされるオリーブオイルの瓶が、まもなくナポリ国立考古学博物館
（MANN）で展示される見込みだ。同瓶は先日、同博物館の館長パオロ・ジュリエリーニ氏と、古生物学者でありテレビ司会者のアルベルト・アンジェラ氏による記者会見で公開された。
「我々は、保存状態がはるかに良好で、大量の物質を含むガラス瓶を所蔵しており、それが食用油であることは即座に証明されました」
ほぼ確実に固まったオリーブオイルで満たされた、この繊細で保存状態の良いガラス容器は、西暦79年のヴェスヴィオ火山の噴火によって破壊された古代ローマの都市（おそらくヘルクラネウム）の一つから出土したものである。
アンジェラ氏の制作チームは、イタリアの国営放送RAI1で放送されている人気番組『Tonight in Pompeii』の制作中に、MANN（ポンペイ国立考古学博物館）の倉庫でこの瓶を発見した。その後、同博物館との協定に基づき古代の食に関する研究を行っていたナポリ・フェデリコ2世大学農学部門（DIA）の専門家たちに、この遺物が紹介された。
「この瓶は博物館の倉庫に保管されており、特別なイベントの際に一般公開されることもありました」と、DIAの植生史・木材解剖学研究所のガエターノ・ディ・パスクアーレ氏は『Olive Oil Times』に語った。 「しかし、保存状態の良さから大きな関心を集めたことを受け、さらなる調査を行うとともに、10月31日に開幕するMANNでの3ヶ月間の展覧会で一般公開することを決定しました」と、DIAを代表してアレッシア・ダウリア氏と共に展示を担当する同研究者は明かした。
同氏は、オリーブオイルと見なされる有機物質の痕跡を含む古代の木箱や水差しがいくつか存在するが、過去数世紀にわたって行われた分析に関するデータはもはや見つからないと説明した。
「ポンペイとヘルクラネウムの発掘は1700年代半ばに始まり、博物館の収蔵庫には過去数世紀にわたって発見された資料が数多く保管されていますが、これらの出土品に関する資料の一部は依然として不明確な点があります」と彼は指摘した。 「そのため、MANNはDIAと協定を結び、今日利用可能な手法を用いてすべての食品関連出土品を再分析・再目録化することとし、私たちのオリーブオイルの瓶もこの研究の一環となったのです。」
ここで、当時の文脈、ひいてはオリーブオイルの用途についてより多くの情報を得るために、それがどこに保管されていたのかを知ることは興味深いでしょう。オリーブオイルはもともと照明用の燃料や化粧品として使われており、食品として使われるようになったのはかなり後のことだと分かっています。
ラファエレ・サッキ
瓶内に含まれていた有機物質は、「白黄色、褐色、黒色の塊状で、ワックスのような粘り気のある」ものであり、その後、炭素13およびプロトン核磁気共鳴分光法、脂肪酸のキャピラリーカラムを用いたガスクロマトグラフィー、炭素14年代測定など、化学分析調査が行われた。
「あらかじめ申し上げておきますが、私は1990年代の早い時期から、ポンペイの発掘現場で出土した小さなオイル瓶に含まれるオリーブオイルを研究していました」と、分析を担当するDIA（食品科学技術研究所）の食品科学技術部門長であり、農業食品産業および地中海食の原料・製品を専門とするラファエレ・サッキ教授は明かした。
「それは、香りのついた軟膏、つまり化粧品が入っているはずの典型的なガラス瓶でした。当時ですら、検査の結果、中身は植物油であり、ほぼ間違いなくオリーブから抽出されたものであることが判明していました」と彼は説明した。 「しかし今回のケースでは、保存状態がはるかに良好なガラス瓶から大量の試料が得られ、それが食用油であることは即座に判明しました。さらに、現代の『オリエーラ』（オリーブオイルディスペンサー）を彷彿とさせる瓶の形状からも、そのことが裏付けられました。」
分析の結果、含まれる油の種類を特定する上でより具体的な手がかりが得られました。パルミチン酸とステアリン酸の比率、オレイン酸の存在、そして長鎖脂肪酸の比率は、いずれもオリーブオイルの組成と完全に一致していました」とサッキ氏は述べた。
さらに、当研究所の専門家が報告した分析データによれば、これは（噴火を生き延びたものとして）これまでに調査された中で最も古く、かつ最大の量のオリーブオイルを含んでいた容器とみなすことができ、オリーブオイルの痕跡が極めて少ない壺やアンフォラの残骸といった一般的な遺物と比較して、極めて重要な発見である。
現在、研究者らは、この瓶が遺跡が最初に発掘されたブルボン朝時代（1700年頃）の復元品ではないことを確認するため、炭素14年代測定を行っている。 「しかし、私はその可能性は極めて低いと考えており、この発見はほぼ間違いなく噴火の時期に遡るものだと確信しています。なぜなら、その成分プロファイルは、私が30年前に分析したものと非常に類似しているからです」とサッキ氏は述べ、固化物の表面から採取した一部をすでに分析済みであり、今後は保存状態がより良好な最深部の部分から毛細管サンプリングを行う予定であると付け加えた。
また、油の植物由来であることを確認するため、質量分析法によるステロール分析など、その他の試験も実施する予定だ。
「高温では脂肪酸に特定の変化が生じることは興味深いことであり、我々は、油を加熱することによってのみ生成されるトランス脂肪酸を発見しました」と、この専門家は指摘した。
「これは、オリーブオイルが基本的に火山雲の温度で加熱され、熱酸化が生じたことを証明する可能性がある。一方、ガラス瓶は耐えたのは、おそらく瓶の蓋が開いていたため圧力がかからず、破裂しなかったからだろう。」コルク栓は、その形状から見てブルボン朝時代のものか、少なくとも瓶と同時期のものではない。
「現時点では仮説に過ぎませんが、発見された成分は、噴火がどのような影響を与えたかを確認・検証する手がかりとなる可能性があります」とサッキ氏は結論付けた。