日本のオリーブオイルが最優秀賞を受賞

先月ニューヨークで開催された世界最大のオリーブオイルコンテストで受賞者が発表された際、北半球のデリケート・モノヴァリエタル部門の最優秀賞は、予想に反してイタリアやスペインの生産者には授与されなかった。 誰もが憧れる「ベスト・イン・クラス賞」は、日本産の極上のミッション種オリーブオイルを生産する高尾豊弘氏に贈られた。

豊弘氏のブランド「高尾農園のオリーブ畑 」は、小豆島の小さな家族経営の農場で生産されており、2008年に同氏はカリフォルニア産のミッション種とルッカ種のオリーブの木を植えました。
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年世界最高のオリーブオイル 島ではオリーブの栽培に適していますが、必ずしも容易というわけではありません。 「日本には梅雨や台風があり、夏場の湿度は極めて高い」と豊弘氏は語る。「私が最も懸念しているのは、降水量が多い時期です。この時期は（オリーブの木が）病気にかかりやすく、傷つきやすく、成熟した木でさえ枯れてしまうことがあります。」

彼の農園管理において重要な役割を果たすのが、緑豊かなオリーブ園の木々の間に生い茂る雑草だ。「年に4回、手作業で雑草を刈り取っており、除草剤は一切使用していません」と豊弘氏は『Olive Oil Times』に語った。刈り取った雑草は地面に残し、均等に広げている。

「土壌への過剰な水の浸透を防ぎ、小豆島の山岳地帯での土砂崩れを避けるため、梅雨の時期には雑草を刈りません」

豊弘氏は、堆肥、カキの殻、オリーブの搾りかす、そして米と豆をベースにしたコンポストを独自にブレンドして施肥している。「これは、根への酸素供給を促進し、細菌や微生物の安定性を高めるために収穫したものです」

豊弘氏によると、日本で収穫されるミッション種のオリーブの大部分はテーブルオリーブとして利用されており、オイル抽出には適していないという。これらからオイルを抽出するのは困難な作業だ。

「乳化とマラクサシオンのタイミングが極めて重要です。粉砕工程が短すぎると、より生の状態に近いペーストになり、油の収量が減り、熟成感が乏しい味わいになる可能性があります。逆に工程が長すぎると、ペーストの酸化が進み、風味が損なわれる恐れがあります。 青オリーブからは通常、苦味の強いオイルが得られ、熟しすぎたオリーブからは酸敗したオイルが得られる可能性があるため、良質なエキストラバージンオリーブオイルを作るには、オリーブを適切な時期に収穫するよう細心の注意を払う必要があります。

「実際、オリーブを収穫した直後に、すぐに搾油作業に入ります。このビジネスで利益を出すには、少なくとも10％の搾油率を達成しなければなりませんが、そうなると熟しすぎたオリーブしか収穫できなくなってしまいます。私はそうしないことを選びました。毎年、最高品質のオリーブオイルを生産したいのです。 私は自家用のプラムなどの果物を育てていますが、それらは完熟したタイミングで収穫します。オリーブは違います。オリーブオイルの生産は極めて困難ですが、同時に楽しいものです。」

日本人の好みに合わせて小容量のパッケージを採用した「高尾農園のオリーブ畑」のオリーブオイルは、香水と間違えられそうなほど小さなボトル（70ml）で販売されている。それにもかかわらず、世界トップクラスの審査員による完全ブラインドテイスティングにおいて、豊弘氏のオイルは際立った存在感を示した。

「オリーブ農家になって以来、私の夢は、傑出したオリーブオイルを生産することでした」と、世界最高峰のオリーブオイルコンテストでの受賞を知らされた際、豊弘氏は語った。「私たちが経験したすべての苦労は、この朗報を聞いたことで報われました。」