オリーブオイルツアー：農園から瓶詰めまで
実の重みで枝をたわませたオリーブの木々の間を抜けながら、スペイン、イタリア、クロアチアを訪れる人々は、何世代にもわたりこれらの国々を生き生きと健やかに保ってきた収穫の風景を目の当たりにすることができる。
フードツアーは急成長しているビジネスであり、人々は自分が食べるものが農場から食卓へ、あるいはこの場合はボトルへと届くまでの過程を知りたがっています。この成長産業の一環として、いくつかのツアー運営会社は、ある特定の種類のオリーブオイルに焦点を絞り、この古代からの食材が地域文化において持つ歴史と重要性をより深く探求しています。
オリーブとその実から搾り出されるオイルは、何世紀にもわたり地中海沿岸の人々の生活において極めて重要な役割を果たしてきました。今日では、スペイン、イタリア、クロアチアを問わず、訪問者はオリーブ畑を散策し、オイルの搾油工程について学び、そして何より、完成品を試飲することができます。ツアーは一年中開催されていますが、参加するのに最適な時期は、オイルの搾油シーズンにあたる晩秋から初冬にかけてです。
アメリカの店頭では「スペイン産」と表示されたオイルはあまり馴染みがないかもしれませんが、世界市場で販売されているオリーブオイルの大部分はスペイン産です。フェニキア人やギリシャ人が初めてオリーブの木をイベリア半島に持ち込んで以来、スペイン人はオリーブオイルを大切にしてきました。
スペイン・グラナダの「オリーブオイル・ツアー」のガイドが、アンダルシアの村の外れにある実り豊かなオリーブの木々の中を参加者を案内し、15世紀に建てられた搾油所へと案内します。そこでは、その地で古くから受け継がれてきた伝統的な搾油技術について学ぶことができます。ツアーの最後には、オリーブオイルの試飲会が行われ、甘味から塩味まで、あらゆる料理にオリーブオイルを取り入れる方法について話し合います。
オリーブオイルは、古代ローマ時代からイタリア料理の定番となっています。当時、ローマ帝国は海外への遠征を通じてこの「液体の黄金」と出会いました。現在のイタリア全土でオリーブ畑が繁栄していましたが、16世紀から17世紀にかけて、数々の戦乱がこの地域に混乱をもたらし、最終的にトスカーナ地方の片隅に隠れるようにして残った生産者たちだけが栽培を続けました。
今日、イタリア中部のこの地域では、高級グルメ・ワインツアーの企画会社「Le Baccanti」が、フィレンツェとシエナの中間にある小さな町で、訪問者にオリーブオイル産業の見どころを紹介しています。伝統的な抽出方法と現代的な抽出方法の違いや、優れたオリーブオイルの試飲においてテイスティング専門家が何を重視しているかを学ぶことで、ツアー参加者はこの食材が地域にとっていかに重要であるかを深く理解して帰路につくことができます。
クロアチアのオリーブオイルは世界最高峰の一つだと考える人もいます。ダルマチア中部の海岸沖にあるショルタ島で生産される「ショルタンスコ・マスリノヴォ・ウルジェ」は、シャンパンやロックフォールチーズと同様に、公式の地理的表示保護（PGI）および原産地呼称保護（PDO）の認定を受けています。
オリーブオイル愛好家なら、ソルタ島へ日帰り旅行をして「オリンティア・ナチュラ（Olynthia Natura）」を見学することができます。そこでは、樹齢1,000年を超えるオリーブの木に触れることができ、これらは世界で最も古い栽培樹の一例です。オリーブ畑の見学後、参加者は搾油所へ向かい、カステラナック家のガイドが「プロのように味わう」クラスを開催し、4世代にわたるオリーブオイル生産者としての知識を共有してくれます。
実の重みで枝がたわむオリーブの木々の間を散策しながら、これら3カ国を訪れる人々は、何世代にもわたりこれらの国々を生き生きと健やかに保ってきた、古くからのオリーブの収穫と加工の工程を体験することができます。