オロ・バイレン：オリーブの海に輝く純金

「よく『家か、それともここオリーブオイル工場か、どちらで寝ているのか』と聞かれます。もちろん家で寝ていますよ。でも、自分の仕事が本当に好きなら、それは仕事だとは感じないものです」と、オロ・バイレンのマネージャー、ホセ・ガルベスは語る。

その余分な時間と献身は十分に報われたと言えるだろう。2005年にオリーブオイルの生産を開始した同社は、ハエンで最も定評のあるオリーブオイル生産者のひとつと見なされているからだ。

2019年には、NYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）において、ベスト・イン・クラス賞、金賞2つ、銀賞1つを受賞しました。

この成果は、2014年に始まった受賞の連続に続くものです。

スペイン南部のラ・マンチャ平原とアンダルシアの境界となる自然の境界線、シエラ・モレナ山脈の南側の麓に位置するオロ・バイレンのオリーブ畑と搾油所は、いわゆる「オリーブの海」の範囲内にあります。

「私たちは6,000万本以上のオリーブの木に囲まれています。ハエンは世界最大のオリーブオイル生産地です。世界の生産量の20％以上がこの県から生まれています」と、ガルベスは『Olive Oil Times』に搾油所を見せながら誇らしげに語ります。

1月中旬だが、搾油所もオリーブの受け入れエリアもすでに清掃が終わっている。

アンダルシア地方では今年の収穫期が特に短かったため、一部の生産者がまだ収穫の最終段階にある一方で、オロ・バイレンの収穫作業はすでに2ヶ月近く前に終了している。

「私たちの最大の特徴の一つは、生産するオイルの80％が早摘みオイルであることです。当社のオイルは10月中旬から11月中旬にかけて収穫され、残りの約20％は11月末まで残して、より熟したオイルを生産しています。これらは、お客様が他の調理用途にもお使いいただけるものです」とガルベスは説明する。

何十年もの間、ガルベス家は故郷バイレンの伝統産業である建築用レンガの製造に専念していた。

ある時、ホセの父親は事業多角化を図るため、オリーブ園とオリーブオイル生産への投資を決断した。

「オリーブオイルの生産量が非常に多く、何世代にもわたってオリーブオイルを生産してきた家族が多いこの州において、私たちのビジネス戦略は、他とは一味違うことを行うことにありました」と彼は振り返ります。

現在、早摘みのオリーブオイルは、健康面や官能的な品質の点で最高のものとして評価されています。

しかし、ほんの数年前までは状況が異なっていたとガルベスは指摘する。

「15年前に始めた頃は、本当に挑戦でした。いや、挑戦というより、賭けでした。10月中旬までにオイルの生産を始めるというのは、当初はかなりリスクの高いことでした。生産性ははるかに低く、当時は市場も、消費者の反応がどうなるかも分かりませんでした」と彼は語る。

現在、オロ・バイレンのオリーブオイルは、約2,000ヘクタールのオリーブ畑から生産されており、その生産量は年々着実に増加しています。

「私たちは世界38カ国に輸出しており、毎年オリーブオイルの品質を維持できていることを誇りに思っています。オロ・バイレンのボトルは、どの年であっても、どこで開けても、同じ品質であることを望んでいます」とガルベスは語る。

「しかし、早摘みオリーブオイルの場合、収穫から生産までの期限が非常に厳しいのです。ですから、品質を維持したいのであれば、その期限を延ばすことはできません。その代わりに、同じ期間内により多くのオリーブを収穫し、より多くのオイルを生産しなければなりません。これは非常に重要なことです。私たちは需要の拡大に合わせて、収穫と生産の能力を高めてきました」と彼は付け加える。

オリーブの木々の間を散策していると、ガルベスは木々の間に生えている雑草や、地面に散らばる剪定くずを指さした。

オロ・バイレンのオリーブ園は、統合農業システムの原則に従っている。スペイン農業省によれば、このシステムは、環境保護と農業生産性を両立させるため、慎重に選定・管理された生物学的および化学的手法を用い、長期的な持続可能な生産を目指すものである。

「これは、環境への配慮と農業の収益性の中間、あるいはそのバランスをとった方法です。私たちはオリーブ園を耕さないため、土壌の侵食を防いでいます。除草剤も使用しません。私たちにとって、雑草はオリーブの木と競合する存在ではないのです」とガルベスは語る。

長年にわたり高い品質基準を維持するための「秘訣」について尋ねられると、ガルベスは笑った。この質問を受けるのは初めてではない。

「成長するたびに、その成長に合わせてすべてのプロセスを最適化しなければなりません。スタッフに関して言えば、それはスタッフの育成を意味します。スタッフを私たちのプロジェクトに巻き込むこと（…）。彼らは私たちが何をしているのかを理解しなければならないのです」と彼は断言する。

「そして、基本的には自分のやっていることを信じること（…）です。一度この業界で働き始め、感謝や評価の兆しを見れば、その魅力に夢中になります。『賞とはあなたにとって何ですか？』と聞かれ、『ああ、それは私たちの取り組みに対する背中を叩いてくれるようなもの…』と答えるのは、ありきたりな表現に聞こえるかもしれません。でも、まさにそれが真実なのです。」

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