チュニジア、オリーブの木を通じて再生を目指す
2011年の大規模な革命によって数十年にわたる独裁政権が終焉を迎えてから7年が経ち、高品質なエクストラバージンオリーブオイルの生産は、再生の象徴であり、人々の結束を呼びかける合言葉となっている。
チュニジアのオリーブ農園を意味する「ドメーヌ」と呼ばれる、それぞれ異なる産地から集められた深緑色のエキストラバージンオリーブオイルの瓶が、チュニジアのオリーブオイル生産の中心地であり、沿岸の工業都市であるスファックスのホテルの会議室に展示されている。
これらの瓶は、より良い未来を築きたいというチュニジアの希望を象徴している。
政府は、テロリストに占拠されたこれらの地域にオリーブの木を植えることで、新たな活力を与えたいと考えている。
2011年のチュニジアにおける大規模な革命が数十年にわたる独裁政権に終止符を打ってから7年、高品質なエクストラバージンオリーブオイルの生産は、まだ揺らぎやすい民主主義と脆弱な経済の軌道維持に苦闘するこの北アフリカの先駆的国家にとって、再生の象徴であり、結束を呼びかける合言葉となっている。
2015年に観光客や大統領警護隊を標的としたテロ攻撃が発生し、多くの観光客にとってチュニジアが立ち入り禁止の地となって以来、その道のりはさらに険しいものとなっている。
展示されているボトルの舞台は、「レ・オリヴィエ・パレス」というホテル内で行われた第2回スファクス・オリーブ・フェスティバルのフォーラムだ。
この優雅な植民地時代のホテルは、この機会にふさわしい「オリーブの宮殿」という名にふさわしい。
過去10年間で、チュニジアのオリーブオイル生産者は、イタリアやその他の主要市場への輸出向け安価なバルクオリーブオイルの生産者（調査により、チュニジア産オイルが他のオイルと混ぜられ、不正な表示が施されて巨額の利益を得るために販売されていたことが判明した）から、独自のブランドを確立し、その価値を称える存在へと変貌を遂げた。
この変貌は今や、2016年にニューヨーク・タイムズ紙がそう呼んだように、公然と「革命」と呼ばれている。
「この地域には良質なオリーブオイルがあるのに、人々はそれを知らないのです」と、スファックス・フェスティバルの名誉会長であり、エネルギッシュな45歳のオリーブオイル生産者、カリム・フィトゥーリ氏は語った。彼のブランド名は「オリヴコ」だ。
「（チュニジアにおける）オリーブオイルにとって、これはローマ時代以来最も重要な時期だ」
チュニジアは確かにローマ帝国から高く評価されていた。特に、帝国の強固な支柱であったオリーブと小麦の栽培地としてである。
例えば、オリーブオイルによる富は、現在のエル・ジェムにあたるスファクス近郊の乾燥した平原に、巨大な円形劇場を建設する一助となった。それはローマのコロッセオにも匹敵するほど精巧な建造物であった。
チュニジアにおけるオリーブオイルの重要性は、いくら強調してもしすぎることはない。世界銀行のデータによると、2016年の輸出額は3億7400万ドルに達し、同国最大の農産物輸出品目となっている。
現在、より重要視されているのは、オリーブオイルのより捉えどころのない特性だ。チュニジアがオリーブオイルを通じて、その品質で世界的な評価を得られることが期待されている。
その方法は？チュニジアの人々は自国のオリーブオイルを「世界一」と謳っている。これは、同国のオリーブオイル産業をより深く理解するためにチュニジアを視察していた『オリーブオイル・タイムズ』の記者に対し、繰り返し語られた言葉だ。
「抗酸化物質が決め手です」と、化学者でありオリーブオイル輸出業者でもあるハビブ・ドゥース氏は語った。「それがチュニジア産オリーブオイルの真に特別な点なのです」
チュニジアのオリーブオイル生産者たちは、チュニジア産オイルに極めて高いポリフェノール含有量を確認したという日本の専門家による最近の研究を指摘している。ポリフェノールは、抗酸化物質としての性質から健康に良いとされる天然の化学物質である。
「抗酸化物質こそが、オリーブオイルの健康面における唯一の真の価値です」とドゥース氏は語った。
ある説では、チュニジアの過酷な半乾燥気候が、オリーブの木により多くのポリフェノールを生成させている可能性があるという。
もう一つのセールスポイントは、チュニジアのオリーブオイルが有機栽培で生産される傾向にあることだ。チュニジアは乾燥しているため、農薬や除草剤はほとんど必要とされない。さらに、チュニジアは貧しい国であり、農家は手作業でオリーブを収穫している。
「何よりも重要なのは、チュニジアが有機オリーブオイルと伝統的オリーブオイルの世界一の生産国であるということです」と、ヨーロッパで高級ブティックオイルを販売する34歳のチュニジア人オイルメーカー、ゼナ・エリ＝セイド・ラビア氏は語った。彼女のブランド名は「エリ＝セイド」だ。
私は数多くのチュニジア産オリーブオイルを試食する機会を得たが、品質や味には当然ながらばらつきがあった。優れたオイルも数多くある一方で、平凡なものや質の悪いものも多い――これはオリーブオイルを生産する他の国々でも見られる現象だ。
チュニジアが瓶詰めオリーブオイルの輸出に力を入れていることは、スファックス近郊にあるCHOグループの工場で如実に見て取れる。同社は大手生産者であり、自社ブランド「テラ・デリッサ」を米国、カナダ、ヨーロッパのスーパーマーケットに輸出している。
近代的でハイテクな工場内では、2本の充填ラインが稼働していた。同社によると、昨年は輸出向けに800万本以上のボトルと缶を生産したという。
「こちらはドイツ向けで、もう一方のラインはカナダ向けです」と、CHOグループの品質管理責任者モハメド・ワルハ氏は、テラ・デリッサのボトルにラベルが貼られ梱包される様子を見ながら語った。
広々とした保管スペースで、ワルハ氏は同社の最新ブランドのラベルを指さした。「Origin 846」という名のこのオイルは、「生で無濾過」と謳われている。
「これが私たちの新しい看板商品です」とワルハ氏は語った。「これはケムラリだけでなく、チェトゥイの製品でもあります。高いレベルのフルーティーさとピリッとした辛味が特徴です」
スファクス近郊のCHO工場
シェムラリとシェトゥイは、チュニジア原産の2大オリーブ品種だ。シェムラリはチュニジア中部および南部で栽培される甘みのある黄金色のオイルであるのに対し、シェトゥイは北部で一般的で、より色が濃く、刺激の強いオイルとなる。
今年のスファックス・フェスティバルのテーマは輸出拡大であり、生産者たちは屋外パビリオン内で自社のオイルを展示した。
「高品質で手頃な価格のオイルを作りたい」と、ヌール・オイル・カンパニーの営業部長ハゼム・ハダール氏は語った。同社は現在、ラベルのデザインを検討中だが、古代の王シファクスの画像をフィーチャーしたラベルで日本への販売を目指している。
同様に、「ラ・ヴェルト」というオリーブオイルを製造するドメーヌ・ベンサイダ社のファトマ・マッキ氏も、輸出こそが未来だと語った。「輸出を拡大していきたい」
国際市場への進出に向けた取り組みは多岐にわたり、民間企業と政府機関の両方が主導している。
例えば、オリーブオイル部門を専門とするチュニジアの機関「国立オリーブオイル局（Office National de l’Huile）」は、国内最高のエクストラバージンオリーブオイルを選出するコンテストを初めて主催している。
一方、農業省は、貧困に苦しむ農村地域の支援とオリーブオイル生産量の拡大を目指し、チュニジア北部および中部で1,000万本の新しいオリーブの木を植樹している。
© Olive Oil Times | データ出典：国際オリーブ評議会
「これらの木々は『テロリストに占拠された』地域に植樹される」と、サミル・タイエブ農業大臣はチュニスの執務室でのインタビューで語った。執務室の壁には、ラクダや砂漠、馬に乗る人々の絵が描かれていた。
「政府はオリーブの木を植えることで、これらの地域に活気を取り戻したいと考えています」と、同大臣は通訳を通じて語った。「テロリストはこれらの地域から去らなければならない」と彼は付け加えた。
「チュニジアは高品質なオリーブオイルの生産において大きな進歩を遂げています」と、国立オリーブオイル局（Office National de l’Huile）のチョプキ・バユード局長は通訳を通じて語った。
次のステップは、輸出向けの瓶詰め生産を拡大することだと彼は述べた。
「チュニジアはオリーブオイル生産の大部分をバルク（ばら積み）で輸出しているため、独自のアイデンティティが確立されていない」とバユード氏は語った。「最終消費者は、チュニジアがオリーブオイルの生産国であり、実際には非常に高品質なオリーブオイルを生産していることを知らないのだ。」
バイウド氏はさらに次のように付け加えた。「そこで我々は、オリーブオイルの瓶詰めを進め、製品に『チュニジア産』という原産地を明記することで、製品のアイデンティティを確立しようとしているのです」
それが目標だ。次にオリーブオイルを買いに行く際、チュニジアのオリーブオイルメーカーは、消費者に自社のブランドをもっと目にしてほしいと願っている。彼らは、「オリーブの宮殿」に展示されているあの濃い緑色のボトルが、世界中の店頭に並ぶことを望んでいるのだ。
チョプキ・バユード、チュニジアオリーブオイル公社
とはいえ、課題は残っている。
「品質だけでは輸出促進には不十分です」と、デンマークのオーフス大学のマーケティング専門家ポリメロス・クリソコウ氏は述べた。同氏はスファックスでの会議でこう語った。
同氏は、チュニジアが自国のオリーブオイルの宣伝に投資し、消費者の嗜好を理解するよう努め、「消費者が同国を高品質な生産国として受け入れることができるような国としてのブランド」を「ゆっくりと戦略的に」築き上げる必要があると述べた。
そして、チュニジアはこの分野ではまだ未熟だ。1994年まで、チュニジア政府は民間によるオリーブオイルの輸出を認めておらず、この分野を独占していた。
世界銀行の最近の報告書によると、チュニジアは輸出拡大において不十分な成果しか上げていないという。
「輸出の拡大や高付加価値製品の促進に向けた効果的な取り組みは行われておらず、オリーブオイルの一次生産量は、その潜在能力に比べて全体的に低迷している」と世界銀行の報告書は指摘している。
チュニジア産オリーブオイルの利点の一つは、評判が傷ついていないことだとバユード氏は述べた。
「イタリア産オリーブオイルは、非常に有名なブランドであっても、混入や偽造オイルといった多くの問題を抱えてきたため、米国ではチュニジア産オリーブオイルが非常に高く評価されている」と彼は語った。「我々にはそのような問題は一切ない」
クリソコウ氏もこれに同意し、チュニジア産オリーブオイルに対する認知度の低さは、白紙の状態から始められるという点で利点になり得ると述べた。
「知識の不足は障壁となるが、私はそれを大きなチャンスだと捉えている」と彼は語った。
彼は例を挙げた。過去に不誠実な態度をとった人物に対する見方を変えるよりも、初めて会ったばかりの人の誠実さを信じるほうが簡単だ、と。