Longnan surge como o centro de produção de azeite que mais cresce na China
Longnan, no árido noroeste da China, tornou-se a principal região produtora de azeite do país, produzindo mais da metade de todas as azeitonas nacionais e realizando grandes investimentos em moinhos, irrigação e apoio aos agricultores.
Esta é a terceira de uma série de reportagens sobre a evolução da indústria de azeite na China.
LONGNAN, China – Depois de deixar a cidade industrial de Guangyuan e passar por pequenas aldeias e túneis escavados nas colinas, a paisagem muda. Duas horas e meia depois, o trem chega a um vale mais árido: Longnan, frequentemente descrita como a resposta da China a Jaén.
A capacidade dos consomdores chineses de apreciar o azeite está a melhorar.
Localizada na província de Gansu, que possui 1,17 milhão de mu (78.300 hectares) de olivais — 56% do total do país —, Longnan abriga os maiores moinhos da China e um setor de azeitonas em rápida expansão.
A cidade de 2,5 milhões de habitantes se estende ao longo das curvas do rio Bailong. Oliveiras alinham-se em parques, canteiros centrais, margens de estradas e nos terraços íngremes que circundam o vale.
Longnan, o epicentro da indústria de azeite da China, fica em um estreito vale fluvial, com olivais em terraços cercando a cidade de 2,5 milhões de habitantes.
De acordo com Bai Xiaoyong, presidente da Longnan Tianyuan Olive Company e secretário-geral da seção de azeitonas da Associação Nacional Chinesa de Produtos Florestais Não Madeireiros, o boom da região começou em 1975.
“No distrito de Wudu, obtivemos resultados positivos depois que o primeiro plantio, em meados da década de 1960, não deu frutos”, disse ele. “Desde então, o cultivo da oliveira se espalhou pela China em uma segunda onda.”
Baixa umidade, escassez de chuvas, sol abundante e terreno íngreme ajudaram os olivais a florescer por 50 anos, rendendo a Longnan o apelido de “a cidade natal das azeitonas chinesas”.
Dezenas de milhares de hectares de árvores ocupam terraços no alto do vale e preenchem quase todos os pedaços de terra disponíveis pela cidade.
As árvores da variedade Arbequina, localizadas nas encostas em terraços acima de Longnan, estavam carregadas de frutos quando o Olive Oil Times visitou a região no início de novembro. (Foto: Daniel Dawson)
“A safra de azeitonas é usada para aliviar a pobreza”, disse Xiaoyong.
Os moinhos pagam aos agricultores um preço fixo de 7 renminbis (€0,85) por quilo este ano. Um gerente de moinho disse que, antes de o governo estabelecer um preço mínimo, os agricultores ganhavam cerca de 3 renminbis (€0,36), tornando a safra inviável.
“Garantimos que os preços não caiam abaixo de 3 renminbis por quilo”, disse outro operador de moinho.
Um ex-funcionário do Ministério das Finanças disse ao Olive Oil Times que maximizar a produtividade não é o objetivo principal do setor. Em vez disso, o foco está na redistribuição de fundos estatais para áreas rurais e na “promoção do desenvolvimento sustentável”.
Dados oficiais mostram que a indústria de azeite de Longnan gera 4 bilhões de renminbi (485 milhões de euros) anualmente e sustenta mais de 400.000 residentes.
Durante a colheita, os colhedores partem ao amanhecer, subindo de moto por estradas estreitas nas montanhas. Com ancinhos, cestas e escadas, eles trabalham árvore por árvore ao longo dos terraços.
Muitos dos pomares mais antigos nunca foram podados adequadamente. As árvores agora têm de três a quatro metros de altura, o que retarda a colheita manual e exige equipes de cinco ou seis trabalhadores para limpar um único terraço.
Uma vez concluída a colheita, as cestas são esvaziadas em caixas e carregadas em pequenos caminhões para serem transportadas até os lagares nos arredores da cidade.
As azeitonas chegam ao moinho da Olive Times em Longnan. Muitos moinhos de azeitona em Longnan compram azeitonas da cooperativa de produtores locais a um preço fixado pelo governo. (Foto: Daniel Dawson)
A maioria dos agricultores pertence a uma das poucas cooperativas de produtores da China, abastecendo todos os principais moinhos, incluindo o premiado Olive Times.
O proprietário Li Gang espera que a produção aumente 20% este ano, com rendimentos atingindo de 700 a 1.000 toneladas métricas.
“O rendimento das árvores vem aumenteando de forma constante”, disse ele. “A área de plantação também está a aumentear.”
O proprietário da Olive Times, Li Gang, demonstra como os agricultores locais transportam as azeitonas ao longo das encostas com terraços íngremes até a instalação de armazenamento mais próxima. (Foto: Daniel Dawson)
O clima árido de Longnan favorece rendimentos mais altos, mas aumenta o risco de seca. “Em resposta à seca, extraímos a água do degelo do rio Bailong para irrigação”, disse Gang. O granizo, acrescentou ele, é outra preocupação constante.
Autoridades locais afirmaram que as autoridades regionais e centrais planejam investir 8,33 bilhões de renminbi (1,01 bilhão de euros) em reservatórios, canais e outras infraestruturas para irrigar 720.000 mu (48.000 hectares) de olivais.
“Com a irrigação, a produtividade por mu poderia aumentar de 200 a 300 quilos para 700 a 1.000 quilos”, afirmou uma autoridade local. “Isso aumentaria o valor por mu em 2.000 a 4.000 renminbis (€245 a €485) e impulsionaria significativamente a renda dos agricultores.”
Além da seca, as autoridades apontaram para a infraestrutura precária e os altos custos de produção. “As estradas, a eletricidade e os sistemas de irrigação são subdesenvolvidos. A logística é difícil”, disse o funcionário. “As azeitonas frescas devem ser processadas no mesmo dia, e os gargalos no transporte restringem o desenvolvimento.”
O plantio precoce também resultou em muitos pomares de baixo rendimento. Os produtores nacionais enfrentam forte concorrência das importações, inovação tecnológica limitada e desafios de branding.
“A região carece de uma marca pública unificada”, disse o funcionário. “As empresas operam de forma independente com impacto limitado, criando uma concorrência desordenada e confusão de preços, apesar de produzirem óleo de qualidade superior ao das importações.”
Para ilustrar, estou sentado nos escritórios da Jianuidai China Co-Op, ao sul de Longnan. Quatro copos de plástico estão alinhados à minha frente — três contendo marcas importadas comuns na China. Com base no meu treinamento de degustação certificado pelo IOC, todos os três apresentam defeitos evidentes. O menos imperfeito talvez se qualifique como virgem, com um sabor de mofo registrando cerca de dois.
Em contraste, o azeite produzido a apenas 100 metros de distância é inconfundivelmente extravir
Gang disse que melhorar a apreciação do azeite pelos consumidores chineses continua sendo um trabalho lento.
“O mercado é volátil, mas o consumo tem aumentado de forma constante desde 2018”, disse ele.
A Olive Times vende quase todo o seu azeite no mercado aberto e não participa dos canais de distribuição de empresas estatais.
A empresa tem investido pesadamente na educação dos consumidores sobre o azeite extravirgem local e vê um progresso gradual.
O centro histórico de Longnan, com uma loja local de azeite, fica ao pé de montanhas pontilhadas de oliveiras. (Foto: Daniel Dawson)
Gang acredita que, à medida que a produção aumenta, mais consumidores perceberão a diferença entre os azeites locais e muitos produtos importados. Ele espera que isso fortaleça a confiança na produção nacional.
“A capacidade dos consumidores chineses de apreciar o azeite está melhorando”, disse ele. “Acreditamos que esses azeites de qualidade inferior acabarão sendo substituídos no mercado.”