Costco volta a usar o italiano para sua marca própria
Após um período de teste de um ano com azeites gregos, a segunda maior rede varejista do mundo voltou a importar da Itália para sua marca Kirkland Signature, afirmando que era “o que os membros queriam”.
No boletim informativo da Costco de agosto de 2016, a segunda maior rede varejista do mundo publicou uma matéria sobre sua marca Kirkland Signature de azeite de oliva extravirgem. A categoria de azeite de oliva passou a ocupar um lugar de destaque para os compradores de alimentos da empresa nos últimos anos, à medida que as manchetes internacionais continuam a indicar um setor repleto de fraudes e falsificações.
Grandes varejistas como a Costco, que compram em grandes quantidades e podem não ter sistemas para identificar óleos falsificados, estão vulneráveis a produtos de qualidade inferior. A marca Kirkland da Costco, no entanto, recebe consistentemente notas altas em testes de degustação controlados.
O azeite grego se saiu bem, eu mesmo o preferi em uma degustação às cegas, mas não foi um sucesso de vendas tão grande.
Ainda em 2013, a Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA) deteve e, posteriormente, recusou uma série de remessas de um grande produtor italiano de azeite, a Certified Origins Italia, que era um dos fornecedores utilizados pela Costco para suas importações de azeite extravirgem.
Desde então, em um esforço para garantir que seus clientes recebam azeites de alta qualidade, a compradora corporativa de alimentos da Costco, Shauna Lopez, afirmou no boletim informativo que a empresa está tomando medidas rigorosas e “recentemente adotou medidas mais eficazes para garantir que apenas azeite extravirgem italiano 100% autêntico seja vendido no armazém. A Costco está plenamente ciente dessa situação ilegal e tem trabalhado diligentemente para garantir que seu azeite extravirgem Kirkland Signature seja autêntico e rastreável.”
Citando o problema contínuo com a comercialização de azeites por produtores duvidosos como extra-virgens, quando testes mostraram que muitos são misturados com produtos mais baratos, como óleo de palma, Lopez afirmou que a empresa estabeleceu uma rigorosa cadeia de verificações e controles de qualidade, projetada para determinar a pureza desde os produtores, moinhos, engarrafadores e importadores.
Apresentando seus processos atuais como de primeira linha, Lopez disse que a empresa agora trabalha com a Organização Internacional de Normalização (ISO), sediada em Genebra, empregando seu sistema de rastreabilidade para garantir a origem, autenticidade e segurança dos azeites italianos e para confirmar a integridade ao longo da cadeia de suprimentos.
O boletim informativo, no entanto, não faz menção ao fato de que, há pouco mais de um ano, a Costco mudou totalmente de produtores italianos para gregos em sua mistura exclusiva de azeite extravirgem.
Em março deste ano, um podcast do On Olive Oil apresentou uma entrevista do editor do Olive Oil Times, Curtis Cord, com Chad Sokol, comprador de commodities e produtos secos para as lojas da empresa no norte da Califórnia e em Nevada. Sokol observou que a marca Kirkland Signature de azeite extravirgem era adquirida e coordenada pela sede corporativa e reiterou as declarações de Lopez sobre a importância da categoria e a necessidade de verificações e garantias de qualidade.
“Testamos de forma independente todos os produtos em todos os níveis e contamos com auditorias de terceiros para todos os produtos Kirkland Signature. Somos muito práticos na Costco. E o que a garrafa diz, é melhor que seja isso mesmo.” Ele continuou observando que a empresa havia expandido a categoria com compras da Grécia e, na região de Sokol, também de produtores locais como a California Olive Ranch.
Procurado para comentar a matéria do boletim informativo da Costco, Sokol confirmou que, em abril de 2015, a Costco abandonou totalmente seus exportadores italianos em favor de recursos na Grécia, voltando a utilizar o azeite italiano apenas neste mês.
O azeite extravirgem italiano Kirkland de dois litros foi “o principal impulsionador das vendas nos últimos anos”, disse Sokol. Mas problemas de abastecimento, provavelmente em parte devido à praga Xylella fastidiosa que devastou milhões de olivais e árvores italianas, e o aumento dos preços do azeite extravirgem italiano foram motivos suficientes para experimentar um produto alternativo.
“Os preços estavam nas alturas, então decidimos fazer a mudança e passar a usar 100% de azeite grego por um ano.” O rótulo e a tampa foram alterados para distinguir a nova mistura, e a empresa esperou para ver como os consumidores reagiriam a ela em comparação com a italiana.
Em 14 meses, os clientes se manifestaram e, com os preços voltando a cair, a Costco voltou a usar o italiano. “Era o que os membros queriam. Eles estão acostumados com o que conhecem e existe a percepção de que o azeite extravirgem italiano é de primeira linha. O azeite grego teve um desempenho razoável — eu mesmo o preferi em uma degustação às cegas —, mas não foi um sucesso de vendas tão grande. E retirar nossa compra da Itália foi significativo. Os preços deles caíram como reação, e essa era nossa esperança também.”
De acordo com Sokol, os objetivos da Costco incluem ampliar o conhecimento de sua base de membros sobre azeites extravirgens da Grécia, Espanha e até mesmo da Tunísia no futuro. E cada região, como a dele, tem liberdade para testar e vender marcas locais em menor escala, mas, acrescentou ele, “Temos que ter cuidado com um fator de vendas tão importante. Não dá para mexer nisso.”