A produção cai em Portugal, mas não por muito tempo
A conclusão de uma barragem de US$ 6 bilhões no sul do país pode ser a chave para sustentar o aumento expressivo da produção de azeite de oliva em Portugal, mas o projeto não está isento de críticas e controvérsias.
Portugal prevê uma queda de 15% na produção de azeite este ano. No entanto, apesar da redução, há um clima de otimismo no sétimo maior país produtor de azeite do mundo, já que vastas áreas anteriormente em pousio estão se tornando novamente disponíveis para o cultivo de oliveiras.
Graças ao notável trabalho realizado pelos nossos olivicultores e empresários agrícolas, foi possível passar de um cenário de défice para uma situação que gera excedentes. —
De acordo com dados do Conselho Oleícola Internacional, os produtores portugueses estão, em grande parte, passando por um ano de baixa produção nesta campanha, mas ainda assim conseguiram produzir 115.000 toneladas de azeite. Isso representa um aumento de 65% em relação ao ano de baixa produção anterior e é o segundo maior rendimento de Portugal na última meia década.
Luís Medeiros Vieira, Secretário de Estado da Agricultura e Alimentação, disse ao Olive Oil Times que a pequena nação ibérica registrou um crescimento substancial no setor de produção de azeite, passando de importador líquido a exportador líquido em uma década.
“Há dez anos, Portugal era um país com déficit de azeite”, disse ele. “Na última década, graças ao notável trabalho realizado por nossos olivicultores e empresários agrícolas, foi possível passar de um cenário de déficit para uma situação que gera excedentes.”
Grande parte desse crescimento deveu-se aos avanços agrícolas na região sul do Alentejo. Estendendo-se do Oceano Atlântico até a fronteira com a Espanha, o Alentejo ocupa mais de um quarto da área territorial do país e abriga cerca de 85% dos olivais de Portugal.
“Esta é uma região que cresceu muito fortemente nos últimos anos, porque realizou um investimento muito significativo em irrigação, em barragens para retenção de água e irrigação de novos olivais”, disse Medeiros Vieira.
Um projeto notável que permite que os olivais prosperem em uma região que enfrenta condições cada vez mais quentes e secas é a Barragem de Alqueva. A barragem criou o maior lago artificial da Europa no rio Guadiana, no canto noroeste do Alentejo.
Este novo reservatório agora irriga pouco mais de 240.000 acres de terra e deve aumentar sua capacidade total de irrigação em mais 180.000 acres até 2020.
De acordo com a EDIA, empresa pública responsável pela construção da barragem, o reservatório de Alqueva pode fornecer aos agricultores água suficiente para quatro anos sem chuva.
Luís Medeiros Vieira (Foto de Ivan Markelov para o Olive Oil Times)
“Temos água suficiente a ponto de, mesmo após cinco anos de seca, eu não me preocupar com a água”, disse José Dariush Leal de Costa, um agricultor local, à Reuters.
No entanto, nem todos nesta região, rica em tradições de longa data, são a favor da expansão. Ativistas ambientais alertam que as áreas recém-inundadas destruirão habitats da vida selvagem e que terras mais produtivas incentivarão o aumento do uso de práticas agrícolas intensivas e poluentes.
Em um lugar onde a cortiça ainda é colhida com machados feitos à mão localmente e o investimento agrícola tem sido baixo, agricultores de longa data se mostram céticos em relação a novos investimentos de grandes empresas.
Alguns, como José Núncio, presidente da Federação Nacional de Regantes de Portugal, temem que o controle centralizado da distribuição de água pela EDIA prejudique os agricultores e defenderam que a gestão da barragem seja feita por uma cooperativa.
Foto: Curtis Cord
“Os agricultores deveriam ter a possibilidade de escolher se a rede secundária do bloco de irrigação em que estão integrados é gerida centralmente ou por uma associação de irrigadores”, disse ele a uma estação de rádio local.
José Salema, diretor executivo da EDIA, rapidamente refuta esse tipo de crítica. Ele chamou o projeto de “barreira verde contra a desertificação” e disse que a maneira mais eficiente de gerenciar o uso da água do reservatório é de forma centralizada.
Salema também afirmou que a Barragem de Alqueva aumenta a consciência ambiental. Ele apontou novos investimentos em irrigação por gotejamento como prova de que os agricultores estão levando a conservação da água com a mesma seriedade, apesar da fonte de vida criada pela barragem.
Alguns produtores locais de azeite estão preocupados com a proliferação de fazendas de alta densidade criadas por empresas multinacionais nas novas áreas irrigadas. O Alentejo conquistou reputação internacional por seus valiosos azeites com DOP, produzidos com variedades autóctones como Galega, Bical e Cordovil. Há receios de que a produção em massa das variedades Arbequina e Hojiblanca, cultivadas intensivamente para exportação a granel, venha a “diluir” a reputação conquistada com tanto esforço pela região.
Enquanto isso, é difícil contestar os resultados econômicos da barragem. O desemprego no Alentejo caiu para 8,4% no ano passado, bem abaixo da média nacional, e grande parte do crédito é atribuída à barragem.
“Há mais empregos, novas culturas, o que é sempre ótimo para a região”, disse Helder Martins, um agricultor local, à Reuters.
Embora a barragem e o reservatório tragam um alívio muito necessário para uma área que sofreu com um grave incêndio florestal no início do ano, o secretário Vieira disse que os produtores de azeitona e os agricultores devem continuar a inovar, pois os problemas causados pelas mudanças climáticas vão persistir.
“As mudanças climáticas representarão desafios para a agricultura em termos gerais”, disse ele. “Temos que encontrar maneiras de mitigar os efeitos, já que não podemos resolver totalmente essas situações.”
“Por um lado, retenção de água, investimento em infraestruturas como barragens; e, por outro lado, encontrar variedades mais adaptadas e resistentes à seca”, acrescentou. “No fundo, é isso que estamos fazendo.”