Panagiotis Karantonis: O azeite grego deve apostar na qualidade

“É uma selva feroz.”

É assim que Panagiotis Karantonis descreve de forma vívida o setor que acompanha há mais de 25 anos. Ele é o diretor-geral da associação grega de produtores de azeite conhecida como ESVITE, uma organização que promove os interesses das pequenas e médias empresas gregas de azeite. Para seus mais de cinquenta membros, a concorrência estrangeira continua acirrada.

Não podemos baixar o preço porque já estamos no nosso limite. — Panagiotis Karantonis, ESVITE

“O fato é que a Grécia é a terceira maior produtora de azeite, atrás da Itália e da Espanha. Sabendo disso, os membros da ESVITE precisam encontrar maneiras eficazes de se manterem competitivos, com o objetivo de aumentar as exportações em mercados-chave. Para chegar lá, todos nós temos que trabalhar juntos e superar alguns desafios únicos.” Desafios únicos que Karantonis tem enfrentado com paixão.

“Quando você se envolve com o azeite, você se apaixona por ele. Você começa a entender sua qualidade, sua variedade e, depois, seus aromas e sabores. Não se trata de laranjas ou maçãs, mas de amor de verdade. Especialmente para os gregos, o azeite faz parte da nossa cultura, é realmente especial.”

Depois de concluir dois mestrados na London School of Economics, Karantonis voltou para a Grécia em meados da década de 1980, trabalhando brevemente no setor privado para uma empresa multinacional de alimentos antes de fazer a transição para o setor público, atuando na área de políticas alimentares no Ministério da Agricultura da Grécia. Em seguida, assumiu um papel de liderança na ESVITE quando ela foi fundada em 1986.

Hoje, a ESVITE cresceu e conta com algumas empresas de maior porte entre seus membros, que possuem moinhos ou atuam no comércio e no envase de azeite de oliva extravirgem. Elas trabalham em estreita colaboração com a SEVITEL, outra organização grega do setor de azeite de oliva composta por grandes empresas do ramo, que também tem como objetivo promover os interesses da indústria grega de azeite de oliva. Juntas, elas desempenham um papel fundamental nas 300.000 toneladas de azeite produzidas na Grécia a cada ano, um terço das quais é consumido pelos próprios gregos. A eficácia com que o significativo excedente é vendido no exterior é um dos maiores desafios da ESVITE, afirma Karantonis.

“Se estivéssemos a falar de um mercado orientado para o preço, a Grécia não teria hipótese de sobreviver como país produtor de azeite.” Ele afirma que uma razão importante é o facto de a área média dos olivais gregos ser relativamente pequena, com uma estrutura de terreno tipicamente irregular. Consequentemente, os métodos mecanizados de cultivo são difíceis, o que resulta em custos de produção mais elevados em comparação com outros países.

“Não podemos baixar o preço mais do que já está, porque estamos no nosso limite. Precisamos nos concentrar em algo além do preço, e isso significa levar adiante, com um esforço nacional, um plano bem implementado que tenha consistência e continuidade”, diz ele.

Karantonis afirma que esse esforço nacional significa promover a vantagem mais importante da Grécia. Um trunfo que, em sua opinião, pode superar o aumento de custos exigido pela produção de azeite na Grécia. “Produzimos 80% de azeite extravirgem. Isso é único no mundo todo. Nossa vantagem é simplesmente: qualidade. Só podemos nos basear na nossa qualidade. Nosso objetivo é informar e convencer os consumidores sobre a superioridade dos nossos produtos”

Karantonis afirma que o mercado potencial para produtos embalados fora da Espanha, Grécia e Itália em todo o mundo é de 700.000 toneladas. “Se a Grécia conseguisse uma participação de 15% nesse mercado… isso significaria imediatamente que a Grécia poderia exportar 100.000 toneladas de produtos embalados. Esse é um grande passo na direção certa para vender nosso excedente.”

Karantonis afirma que há pouca conscientização sobre a excelente qualidade dos azeites gregos, devido à falta de um marketing agressivo. “Fizemos muito pouco no passado, especialmente no momento certo. A chave para a mudança é um marketing melhor, pois há grande espaço para melhorias em alguns dos mercados-alvo.”

Ele observa, com desapontamento, que os números de participação de mercado podem cair para quase zero por cento em alguns mercados-chave. Ele cita o Japão como um bom exemplo de resultados desanimadores. Do mercado de 30.000 toneladas lá, a Grécia pode vender de 100 a 200 toneladas por ano.

“Talvez seja egoísta dizer que produzimos o azeite de melhor qualidade, mas quem conhece azeite e conhece o setor concordaria com isso. Afinal, os italianos sabem por que compram azeite grego. Não o fariam se não fosse o melhor. Karantonis afirma que o azeite grego possui propriedades organolépticas excepcionais que, segundo ele, precisam ser mais enfatizadas por sua organização.

“Adoro o que faço. É um produto tão especial para a Grécia que, ao longo do último quarto de século, a ESVITE tem trabalhado arduamente para fazer mais para vender o azeite grego no exterior, para dar a ele o prestígio que merece. Ainda poderíamos fazer muito mais. Acredito que faremos.”