Produtor premiado destaca o crescimento da indústria sul-africana
Situada em uma fazenda com 330 anos de história, a Babylonstoren, premiada pelo NYIOOC, tornou-se uma das maiores produtoras de azeite da África do Sul.
A cultivação da oliveira e a produção de azeite estão crescendo rapidamente na África do Sul. De acordo com a SA Olive, a área plantada com olivais dobrou entre 2010 e 2020.
Com base no ritmo de plantio de novos olivais, a associação de produtores estima que o cultivo de azeitonas esteja crescendo 20% ao ano, tornando-a o subsetor agrícola de mais rápido crescimento no país.
O aumento da produção de azeite em Babylonstoren, uma fazenda histórica localizada no sopé do Simonsberg, no vale vinícola de Franschhoek, na África do Sul, reflete o crescimento do setor nacional.
A fazenda foi fundada em 1692, apenas 30 anos após as duas primeiras oliveiras terem sido importadas para o país. Embora o cultivo comercial de oliveiras tenha se estabelecido na África do Sul no início do século XX, o boom do azeite de oliva só começou no início dos anos 2000.
Veja também: Os melhores azeites da África do SulA Babylonstoren não ficou muito atrás. O atual proprietário comprou a fazenda em 2007, plantou as primeiras oliveiras em 2011 e começou a produzir azeite em 2014. “Estamos em uma jornada de crescimento contínuo desde então”, disse Petrus van Eeden, especialista em azeitonas e chá da Babylonstoren, ao Olive Oil Times.
O proprietário não planejava se tornar um produtor agrícola. A fazenda foi inicialmente destinada ao uso pessoal. No entanto, o proprietário investiu em arquitetura paisagística em 2009 e reformou várias casas de campo para alugar a turistas em 2010.
“A origem de tudo na Babylonstoren remonta ao coração da fazenda, o jardim formal de frutas e vegetais de 12 acres (5 hectares). Isso incluiu nossa expansão para além do jardim, rumo à agricultura”, diz Van Eeden.
“A produção de azeite estava ganhando popularidade na África do Sul”, acrescentou ele. “Decidimos plantar oliveiras em 2011 e, a partir daí, isso se tornou uma parte significativa de nosso negócio agrícola.”
A empresa é uma importante produtora de vinho, de longe seu maior empreendimento agrícola, além do cultivo de azeitonas, frutas cítricas, pitaya e outras culturas.
A Babylonstoren cultiva 62 hectares de olivais – cerca de 56.000 árvores –, o que a torna uma das maiores produtoras de azeite da África do Sul. De acordo com a SA Olive, cerca de metade dos olivicultores do país cultiva menos de cinco hectares.
A Babylonstoren cultiva 14 variedades de oliveira para a produção de azeitonas de mesa e azeite em 62 hectares. (Foto: Babylonstoren)
Van Eeden disse que a empresa cultiva cerca de 14 variedades para a produção de azeitonas de mesa e azeite. As variedades predominantes são Coratina, Don Carlo, Frantoio, Mission, Kalamata, Koroneiki, Leccino e Arbosana.
“Temos nossa própria fábrica de azeite e utilizamos extração a frio para produzir nosso azeite extravirgem”, disse ele.
Embora a indústria de azeite da África do Sul tenha se expandido rapidamente, tornando-a a quinta maior produtora do Hemisfério Sul, os agricultores e moinhos reconhecem que nunca competirão com os países mediterrâneos em volume e se concentram na qualidade.
Para isso, a Babylonstoren conquistou três prêmios de ouro no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2023 por duas variedades monovarietais – Frantoio e Coratina – e sua mistura de cinco variedades italianas.
Christi Azurmendi Moon, diretora de vendas da Babylonstoren nos EUA, disse ao Olive Oil Times que os prêmios de Nova York ajudam a empresa a estabelecer o nome de seu azeite extravirgem em novos mercados.
“Ainda estamos em evolução nos Estados Unidos, e esses prêmios foram uma boa oportunidade para mostrar que nosso azeite é tão bom quanto ou melhor do que o dos nossos concorrentes”, disse ela. “Eles facilitam a venda para distribuidores e consumidores finais.”
Equipamentos modernos de moagem foram um dos fatores-chave para o sucesso da empresa no NYIOOC 2023. (Foto: Babylonstoren)
A empresa começou a exportar vinho para os EUA em 2014. Azurmendi disse que o interesse por produtos sul-africanos cresceu nos últimos anos e agora está trabalhando para expandir sua presença no mundo do azeite de oliva.
“O vinho ajudou a ser um veículo para o azeite no país”, disse Azurmendi. “À medida que as pessoas estão se tornando mais conscientes da África do Sul como um lugar que produz azeite e vinho de alta qualidade, acho que veremos esse interesse crescer.”
O principal desafio para a empresa nos EUA é encontrar os melhores canais para comercializar o azeite e vendê-lo em supermercados e serviços de alimentação. Azurmendi disse que os prêmios ajudam o produto a se destacar, desempenhando um papel essencial junto aos distribuidores.
Na África do Sul, van Eeden enfrenta um conjunto de desafios totalmente diferente. A questão onipresente com a qual os produtores lidam no país são os apagões rotativos, conhecidos eufemisticamente como “load shedding”.
“Tem sido um ano difícil em termos de load shedding”, disse van Eeden. “Usamos geradores, e os custos com combustível podem realmente pesar no orçamento.”
Ele acrescentou que a principal atividade da fazenda é a hospitalidade, o que lhes permitiu diversificar seu portfólio de negócios, resultando em várias fontes de renda.
“Temos sorte no sentido de que grande parte de nossos negócios é baseada no turismo. Nossos vinhedos e a produção de vinho também são parte integrante da Babylonstoren, assim como nosso negócio de varejo, proporcionando-nos uma fonte de receita diversificada”, disse ele. “Embora a agricultura seja um componente central, nosso escopo é amplo e não dependemos exclusivamente da agricultura.”
O oleoturismo está entre as atividades turísticas da Babylonstoren. A fazenda oferece um passeio sobre azeite de oliva e vinagre balsâmico que inclui visitas ao olival e ao lagar, terminando com uma degustação e a oportunidade para os visitantes produzirem sua própria mistura exclusiva de azeite.
Uma das ofertas de oleoturismo da Babylonstoren é a criação de misturas personalizadas para os visitantes. (Foto: Babylonstoren)
“É possível ver as pessoas se animarem quando começam a degustar o azeite e descobrem o que é um azeite de alta qualidade”, disse van Eeden.
Ele acrescentou que o objetivo final das degustações é que as pessoas estabeleçam a conexão entre o azeite e sua comida.
“Com o azeite, é preciso encontrar maneiras de incorporá-lo aos alimentos e pratos”, disse van Eeden. “É preciso criar uma experiência.”
“Há muito espaço para o oleoturismo na África do Sul, embora isso traga desafios únicos”, acrescentou ele.
A geografia é o principal desafio, com muita infraestrutura turística construída em torno das vinícolas, enquanto muitos olivais não estão nessas áreas.
Van Eeden disse que a colheita de 2023 ficou abaixo da média para a fazenda, principalmente porque muitas das árvores entraram em um “ano de baixa produção” no ciclo natural de alternância de produção da oliveira. Ele estimou que colheram cerca de 230 toneladas de azeitonas.
No entanto, a fazenda está plantando ativamente novas árvores, e ele prevê um aumento significativo na produção em breve. Seu otimismo foi impulsionado pelo inverno chuvoso e pelos sinais que apontam para uma colheita promissora em 2024.
“Estamos apostando em um bom ano. Já vemos alguns frutos promissores nas árvores”, disse ele. “Esperamos aumentar nossa produção consideravelmente, possivelmente para 800 toneladas nos próximos três anos.”