Pesquisadores detectam microplásticos em azeites italianos usando nova técnica de imagem

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Florença detectou microplásticos em alguns azeites extravirgens italianos.

Ao analisar um número limitado de produtos utilizando uma técnica inovadora de imagem nunca antes aplicada ao azeite, os pesquisadores conseguiram medir a quantidade, a forma e as características das partículas de microplástico.

Embora tenhamos encontrado microplásticos no azeite, esses produtos não estão entre os alimentos mais expostos à contaminação por microplásticos. — Patrizia Pinelli, professora associada de ciências de commodities na Universidade de Florença

Os azeites extravirgens coletados para o estudo publicado na Food Chemistry continham microplásticos em todas as amostras, embora as concentrações variassem amplamente. Os azeites da Toscana, provenientes de moinhos locais, variaram de cerca de 10 a aproximadamente 1.700 partículas por litro, com a maioria das amostras apresentando menos de 350 partículas por litro.

Em con­tra­ste, os dois azeites de supermercado rotulados como “produzidos na UE” apresentaram níveis muito mais elevados, variando de cerca de 4.000 a mais de 7.900 partículas por litro.

“Os microplásticos são onipresentes; nós os inalamos e ingerimos todos os dias. Embora tenhamos encontrado microplásticos no azeite de oliva, esses produtos não estão entre os alimentos mais expostos à contaminação por microplásticos”, disse Patrizia Pinelli, professora associada de ciências de commodities na Universidade de Florença e coautora do estudo, ao Olive Oil Times.

Os pesquisadores alertaram que as diferenças observadas não constituem evidência estatisticamente robusta, já que o estudo inicial analisou apenas um pequeno número de amostras: dez provenientes de moinhos locais e duas de grandes redes de varejo.

Embora estudos futuros investiguem essas discrepâncias mais a fundo, os pesquisadores sugeriram que o comprimento da cadeia de abastecimento é a explicação mais provável.

“Nos azeites de varejo em grande escala rotulados como de origem da UE, as azeitonas podem ser colhidas em um país e moídas em outro, ou armazenadas por períodos muito mais longos. Na Toscana, a transformação da azeitona em azeite geralmente ocorre dentro de 24 a 48 horas. Uma cadeia de abastecimento mais longa naturalmente aumenta as oportunidades de contaminação”, disse Pinelli.

Em alguns casos, os azeites da mesma fábrica apresentavam níveis marcadamente diferentes de microplásticos. “Essa diferença deve-se provavelmente à origem diferente das azeitonas”, observou Pinelli, acrescentando que é improvável que os materiais utilizados durante a moagem sejam a principal fonte de contaminação.

“Um polímero pode ter múltiplas fontes, portanto, são necessários mais estudos para identificar de onde esses plásticos se originam ao longo da cadeia de abastecimento. A fábrica deveria, em teoria, ser o ponto menos crítico, mas isso precisa ser verificado”, explicou Pinelli.

“Uma parte significativa da contaminação provavelmente se origina no campo, devido ao aumento do uso de equipamentos mecanizados, redes e ferramentas à base de polímeros”, acrescentou Chiara Vita.

Os pesquisadores esperavam encontrar microplásticos no azeite de oliva, já que tais partículas estão agora amplamente disseminadas no ar, na água e na agricultura, e sua presença em alimentos e bebidas é bem estabelecida.

“A principal exposição da população em geral aos microplásticos provavelmente vem de fontes como água engarrafada ou frutos do mar”, disse Riccardo Gori, professor associado de engenharia sanitária e ambiental da Universidade de Florença e coautor do estudo, ao Olive Oil Times.

Vita, pesquisador associado do Campus de Prato da Universidade de Florença (Fundação PIN), acrescentou que “outros alimentos apresentam níveis muito mais elevados”.

“Algumas amostras de camarão apresentam cerca de dez partículas por grama, enquanto, no caso do azeite, estamos falando de 60 a 70 partículas por quilograma. O sal de cozinha também contém quantidades significativas de microplásticos”, disse ela.

Os pesquisadores também observaram que os volumes de consumo de azeite de oliva são relativamente pequenos. “A ingestão recomendada de azeite de oliva, de acordo com a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos, é de 30 a 50 gramas por dia, muito abaixo do consumo de água, o que reduz ainda mais a exposição efetiva”, disse Vita.

“Na avaliação de risco, a concentração é apenas uma parte da equação. O que importa é a quantidade ingerida em relação ao peso corporal”, acrescentou Gori.

Para detectar e caracterizar microplásticos, a equipe utilizou a espectroscopia Laser Direct InfraRed (LDIR), uma técnica que combina a tecnologia de laser de cascata quântica com varredura óptica rápida para gerar imagens visíveis e infravermelhas.

O método mede o tamanho das partículas, morfologia e composição do polímero, permitindo a detecção automatizada de partículas minúsculas em matrizes lipídicas complexas, como o azeite de oliva extravirgem, e reduzindo a seleção visual subjetiva.

A tecnologia é capaz de detectar plásticos de até aproximadamente 1/100 mm. De acordo com os pesquisadores, ela permite uma análise confiável, evitando a contaminação proveniente de procedimentos laboratoriais.

Amostras em branco processadas sem azeite de oliva continham apenas 8 a 16 partículas por litro, confirmando uma contaminação de fundo mínima. O método também alcançou uma taxa de recuperação próxima a 96%.

A análise identificou oito polímeros diferentes comumente usados em embalagens, ferramentas agrícolas e equipamentos em contato com alimentos. A maioria das partículas media entre 10 e 100 micrômetros, especialmente na faixa de 30 a 50 micrômetros, e consistia principalmente em fragmentos irregulares, em vez de fibras ou pellets.

A forma das partículas oferece pistas sobre as fontes de contaminação, já que fragmentos irregulares geralmente resultam da abrasão ou quebra de componentes plásticos utilizados durante a colheita, o manuseio ou o processamento.

Uma descoberta notável foi a prevalência de acrilonitrila-butadieno-estireno (ABS) nos óleos de duas grandes redes varejistas, representando 49% e 93% dos microplásticos detectados, respectivamente.

“O ABS raramente é relatado em estudos sobre alimentos, exceto por referências ao seu uso em sistemas de irrigação. Isso merece uma investigação mais aprofundada”, disse Vita.

Os pesquisadores enfatizaram que as descobertas são preliminares. Estudos futuros analisarão uma gama mais ampla de azeites de oliva para determinar se o comprimento da cadeia de abastecimento influencia de forma consistente a contaminação por microplásticos.

Muitos produ­to­res de azeite já estão tra­ba­hando para ter cadeias de pro­dução total­me­nte susten­áveis e eco­amigáveis.

“Provavelmente nunca será possível ter um azeite extravirgem totalmente livre de microplásticos. Os microplásticos estão em toda parte, mesmo em ambientes laboratoriais. No entanto, podemos reduzi-los a níveis muito baixos”, concluiu Vita.