Enquanto o setor cítrico enfrenta dificuldades, alguns produtores de azeitona se estabelecem na Flórida
As azeitonas não são novidade no Estado do Sol, mas sua viabilidade econômica está ganhando destaque à medida que o setor cítrico enfrenta dificuldades.
Em uma pequena ilha de 14 hectares em Groveland, na Flórida, Keith Keogh planeja cultivar azeitonas onde antes as árvores cítricas dominavam a paisagem.
Não podemos sustentar um estado cheio de asfalto e concreto; precisamos preservar algumas dessas belas colinas de areia fina que existem por aqui. —
“Começaremos cultivando azeitonas de mesa inicialmente”, disse Keogh, ex-chef corporativo da Disney e do Red Lobster, ao Olive Oil Times. “Depois, teremos aquelas que não têm a qualidade e a aparência das azeitonas de mesa, que serão destinadas à produção de azeite, e faremos uma prensagem única dessas azeitonas.”
Dependendo da qualidade dessas azeitonas, o azeite será então colocado em potes ou destinado ao uso em cosméticos. “Não queremos colocar nossa marca em nada que não seja de altíssima qualidade”, disse Keogh.
O cultivo de azeitonas na Flórida não é novidade. Os espanhóis introduziram as oliveiras no estado pela primeira vez no século XVIII e, de acordo com o Florida Farm Bureau, há agora mais de 400 acres de oliveiras no “Sunshine State”, variando de produtores comerciais com mais de 20 acres a amadores que cultivam em seus quintais.
O empreendimento de Keogh serve de modelo para descobrir como as oliveiras podem se encaixar no futuro agrícola da Flórida. Antes de poder plantar suas oliveiras em Hunt Island, Keogh está removendo as árvores cítricas velhas e moribundas, muitas das quais foram devastadas por uma doença conhecida como greening dos citros.
O greening dos citros é uma doença transmitida por insetos que vem afetando o setor na Flórida desde que surgiu em meados dos anos 2000.
De acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, a produção de citros caiu mais de 75% na Flórida nas últimas duas décadas; uma queda drástica para o estado que é quase sinônimo de suco de laranja.
“É preciso ter outra cultura”, disse Keogh. “Quando você realmente olha para o Norte da África e outras partes do Mediterrâneo onde se cultivam azeitonas, o solo é arenoso e rico em cal, e o solo da ilha meio que me lembra isso.”
Keogh não é o único a acreditar que as azeitonas têm potencial para crescer bem na Flórida. Vários pesquisadores do sistema da Universidade da Flórida passaram os últimos cinco anos investigando essa questão e realizando experimentos.
“Até agora, as azeitonas têm estado relativamente livres de pragas e parecem ser uma cultura sustentável para esta região”, disse Peter Andersen, da Universidade da Flórida, Centro de Pesquisa e Educação do Norte da Flórida.
Propriedade de Keogh em Hunt Island
Em 2006, a universidade plantou cinco variedades diferentes de oliveiras: Arbequina, Arbosana, Koroneiki, Manzanillo e Mission.
“Observou-se uma colheita muito pequena para a Arbequina e a Koroneiki em 2015”, disse Andersen. “O primeiro rendimento substancial ocorreu para a Arbequina em 2016, com 38% de uma safra completa. Koroneiki e Arbosana tiveram uma safra muito pequena, com 12% e 3% de uma safra completa, respectivamente, e Manzanillo e Mission não produziram safra.”
Uma pesquisa semelhante realizada na Universidade da Flórida em Gainesville corroborou amplamente as conclusões de Andersen. Um relatório de 2015 descreveu os solos arenosos da Flórida como um local adequado para o cultivo de oliveiras.
Keith Keogh
“As oliveiras podem ser plantadas em muitas áreas da Flórida em solos bem drenados”, afirmou o relatório.
Em sua ilha de solo arenoso, Keogh planeja cultivar principalmente azeitonas da variedade Arbequina. Ele também fará experiências com as variedades Manzanilla e Mission, mas em quantidades muito menores.
A Flórida não tem o clima ideal para o cultivo de oliveiras. A temperatura raramente fica fria o suficiente por tempo suficiente para permitir que as árvores entrem em dormência, o que, por sua vez, lhes permite produzir frutos. No entanto, Keogh disse que, para problemas como esse, os produtores de azeitonas terão que ser inovadores.
“É apenas uma questão de descobrir o que é preciso para obter a melhor qualidade”, disse ele. “Não serão uma cópia ou imitação do que já existe, porque este é um lugar diferente, com um clima diferente e uma composição de solo diferente.”
Para sustentar seu argumento, ele aponta para a incipiente indústria vinícola da Flórida, que desenvolveu sua própria maneira inovadora de fazer com que suas videiras entrem em dormência.
“Quando você olha para algumas dessas vinícolas que estão produzindo uvas excelentes, elas precisam de um período de congelamento de 60 a 80 dias para entrar em dormência, e isso não acontece na Flórida”, disse ele. “Elas criam maneiras diferentes, como injetar CO₂ líquido no solo e induzir a dormência dessa forma, o que garante que essas uvas excelentes sejam produzidas.”
No entanto, fazer as azeitonas crescerem é apenas metade da batalha. Torná-las economicamente viáveis tanto para os agricultores quanto para o estado será um desafio muito maior. Em nenhum lugar isso fica mais claro do que no site do Departamento de Agricultura da Flórida, que é dominado pelas frutas cítricas.
Relatórios minuciosamente detalhados, publicados anualmente, mostram quantas laranjas, toranjas e tangerinas estão sendo cultivadas, colhidas e vendidas. Há até tabelas que mostram as quantidades exatas de exportações para mais de uma dúzia de países diferentes a partir de pelo menos cinco portos da Flórida na última década.
O site não contém nem apresenta links para quaisquer estatísticas sobre o cultivo ou a produção de azeitonas.
Vista aérea de Hunt Island
“No momento, ainda estamos na fase de pesquisa na Flórida”, disse Michael Garcia, presidente do Conselho de Azeitonas da Flórida, ao Orlando Sentinel. “É possível cultivar azeitonas aqui, mas ainda não o suficiente para ser uma grande indústria.”
Garcia não respondeu a vários pedidos de comentário sobre este artigo, mas disse à publicação especializada do setor, My Farm Life, que o Conselho de Azeitonas da Flórida está experimentando tanto métodos tradicionais de cultivo quanto a agricultura superintensiva. Ele afirmou que os resultados preliminares são promissores até o momento, mas que levará mais tempo para ver qual método funcionará melhor no futuro.
“Podemos produzir azeite”, disse Garcia. “É apenas uma questão de entender se serão pequenas propriedades com azeitonas de alta qualidade ou plantações de alta densidade.”
Os produtores de azeite no sul e no centro da Flórida costumam produzir cerca de algumas centenas de galões de azeite por ano, que são vendidos principalmente diretamente aos consumidores. Garcia disse ao Palm Beach Post que os produtores do estado teriam que esperar para ver com que rapidez esse total modesto poderia se transformar em algo maior.
“Temos que ver se funciona”, disse ele. “Não sabemos, ano após ano, se é possível fazer com que as oliveiras floresçam e produzam frutos em quantidades suficientes para gerar lucro. Se você produzir azeite, poderá vendê-lo, não há problema. A questão é: será que você consegue produzir o suficiente para ter lucro com isso?”
Keogh compartilha dessa preocupação. Ele disse que muitos agricultores no Condado de Lake desistiram da agricultura e venderam suas terras para empreendimentos imobiliários. Uma alternativa que eles não necessariamente gostaram, mas viram como a mais viável economicamente.
“A viabilidade econômica é, é claro, outra questão”, disse ele. “Muitos desses proprietários de pomares de laranjeiras perderam grande parte de seus pomares para doenças e estão descobrindo que talvez vender as terras para a construção de casas ou apartamentos seja mais econômico para eles.”
“Mas vou te dizer uma coisa”, acrescentou ele. “Não podemos sustentar um estado cheio de asfalto e concreto; precisamos preservar algumas dessas belas colinas de areia fina que existem por aqui.”
Richard Williams dirige a Florida Olive Systems, que fornece mudas e assessoria a inúmeros produtores de azeitona em todo o estado, incluindo Keogh. Williams disse que os produtores de azeitona e as associações do setor deveriam aplicar parte da inovação que usam no cultivo de azeitonas para encontrar novos produtos nos quais utilizá-las.
“As condições geográficas únicas de cultivo da Flórida e seu impacto na produção geral de compostos fenólicos das árvores estão validando minha hipótese inicial”, disse ele ao Olive Oil Times.
“Ou seja, talvez não consigamos produzir a quantidade necessária de frutos por acre para sermos um local comercialmente viável para a produção de azeite extravirgem, mas, do ponto de vista medicinal e do que pode ser extraído de várias partes da árvore, podemos ser um local de cultivo muito promissor.”