Caminhar pelas fileiras de oliveiras do Banco Mundial de Germoplasma é uma introdução fascinante à grande e, muitas vezes, desconhecida diversidade das azeitonas.
À distância, este olival na Alameda del Obispo, uma instalação do Instituto Andaluz de Investigação e Formação Agrícola e Pesqueira (IFAPA) nos arredores de Córdoba, parece um campo como qualquer outro.
Apesar de ser uma cultura importante e de a maioria das oliveiras comerciais provir de apenas um punhado de cultivares, esta espécie conseguiu preservar uma notável diversidade genética. —
Mas um olhar mais atento revela uma variedade impressionante de formas e cores: desde a pequena e verde Arbequina até a branca Belica e as grandes e redondas azeitonas Gordal.
Este olival abriga mais de 1.000 cultivares de oliveira de 29 países, do Irã às Américas, passando por toda a Bacia do Mediterrâneo.
Oliveiras da Síria, Turquia, Egito, Albânia, Croácia, Grécia, Itália, Marrocos, Argentina, EUA e Espanha convivem lado a lado aqui.
“Fundada em 1972 pelo governo espanhol com a colaboração da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) e do Conselho Oleícola Internacional, esta é a mais antiga e maior coleção internacional de cultivares de oliveiras do mundo”, afirma Angelina Belaj, diretora do Banco de Germoplasma, ao Olive Oil Times.
O principal objetivo dessa coleção, explica Belaj, é reunir e preservar a maior parcela possível da diversidade genética das oliveiras.
O banco de germoplasma cultiva duas ou três plantas de cada cultivar em Córdoba e, caso algo dê errado com esse olival, eles também mantêm um backup — uma réplica dele — em outra propriedade que o IFAPA administra na província de Jaén.
“Apesar de ser uma cultura importante e de a maioria das oliveiras comerciais provir de apenas um punhado de cultivares, esta espécie conseguiu preservar uma diversidade genética notável. Acreditamos que existam cerca de 2.000 variedades em todo o mundo”, diz Belaj.
Algumas variedades de oliveira podem ter nomes diferentes em países, regiões ou até mesmo vilarejos distintos; portanto, a primeira tarefa do cientista que trabalha aqui é determinar se, do ponto de vista genético, esses nomes e origens escondem cultivares conhecidas.
É uma espécie de trabalho de detetive que muitas vezes leva os cientistas a rastrear a origem de cultivares cuja expansão, por vezes, esteve intimamente ligada a eventos históricos e movimentos populacionais pelo Mediterrâneo ao longo dos séculos.
“É importante conhecer a parte genética, mas também a parte agronômica e morfológica. É útil também conhecer as línguas e a história dos territórios onde as azeitonas são cultivadas”, destaca Belaj.
“Por exemplo, no Marrocos, há uma cultivar importante chamada Picholine Marrocaine, que, do ponto de vista genético, é exatamente igual à que chamamos de Cañivano Blanco na Andaluzia. E também é idêntica a uma variedade argelina chamada Siwash.”
Angelina Belaj
“Sempre houve migrações humanas ao longo da história e a agricultura nunca conheceu fronteiras. As fronteiras são muito artificiais e sempre houve um intercâmbio de conhecimento e materiais entre os países”, acrescenta Belaj.
Uma vez que as cultivares tenham sido geneticamente identificadas e descritas do ponto de vista agronômico, a próxima pergunta é: para que elas podem ser úteis?
Nesse sentido, o Banco Mundial de Germoplasma tornou-se uma fonte fundamental de conhecimento e materiais para os cientistas que trabalham no programa de melhoramento genético das oliveiras — um dos principais projetos relacionados ao azeite de oliva no IFAPA.
“O objetivo central do nosso programa de melhoramento é obter novas cultivares com alta produtividade e alto rendimento de azeite”, diz Lorenzo León, pesquisador e coordenador do programa junto com Raúl de la Rosa, ao Olive Oil Times.
O objetivo de León é criar novas variedades capazes de produzir azeite de alta qualidade e, ao mesmo tempo, se adaptarem a diferentes sistemas de cultivo.
Ele e seus colegas cruzam variedades existentes para obter novas variedades com as características que buscam.
Um exemplo dessas novas variedades é a recém-criada “Chiquitita” (e suas irmãs “Chiquitita 2” e “Chiquitita 3”), que combina as qualidades da Picual em termos de qualidade do azeite e produtividade com as características da Arbequina no que diz respeito à adaptabilidade a plantações em sebes.
“Nos últimos anos, tem havido um número crescente de plantações em sebes de alta densidade. No entanto, existem apenas algumas variedades disponíveis que podem se adaptar a esse sistema. Por isso, um dos nossos objetivos é obter novas cultivares que possam se adaptar perfeitamente a esse sistema de plantação em sebes de alta densidade”, explica León.
Outro campo de pesquisa para León e sua equipe no IFAPA consiste em obter cultivares resistentes a doenças que afetam as oliveiras.
“Enviamos material para a Itália e as Ilhas Baleares para avaliar a resistência à Xylella [fastidiosa]”, diz Belaj. “Também estamos trabalhando em linhas de melhoramento, como a resistência à murcha de Verticillium.”
Causada por um fungo, a murcha de Verticillium é uma das doenças mais disseminadas da oliveira. Ela interrompe e reduz o transporte de água das raízes para as folhas e pode levar à queda de folhas e frutos.
“O problema é que a maioria das cultivares cultivadas atualmente é muito vulnerável a essa doença. E aquelas que são um pouco mais resistentes não são interessantes do ponto de vista agronômico. Com o programa de melhoramento, queremos unir essas duas qualidades em novas cultivares”, diz Alicia Serrano, pesquisadora do IFAPA.
Levar os resultados de seu trabalho para fora do mundo da pesquisa e torná-los compreensíveis e atraentes para os agricultores — que muitas vezes são muito apegados às suas cultivares e técnicas agrícolas tradicionais — é um dos principais desafios para os cientistas que desenvolvem novas cultivares de oliveira.
León admite que essa etapa pode levar tempo, mas se mostra otimista.
“Acho que o melhoramento genético não se trata de lutar contra a agricultura tradicional, mas de oferecer novas alternativas”, diz ele.
“É óbvio que, por meio desses trabalhos de melhoramento genético, estamos obtendo novos materiais que podem oferecer boas alternativas para o futuro da agricultura”, conclui.