Insetos africanos misteriosos estão infestando os olivais portugueses
Os danos inexplicáveis causados às oliveiras ao longo de um período de seis anos em Portugal foram confirmados como sendo causados por um inseto desconhecido, nunca antes observado na Europa.
A Melanaspis corticosa, um inseto cochonilha-blindada pouco estudado, foi identificada como a espécie que infesta os olivais na região do Algarve, no sul de Portugal.
Anteriormente desconhecida fora da África Subsaariana, a nova praga revelou-se resistente ao tratamento com inseticidas.
Detectada pela primeira vez nos últimos meses de 2016 a partir de uma cochonilha incomum nos galhos de oliveiras ornamentais, danos extensos têm sido relatados desde então em locais por todo o Algarve, desde jardins particulares e árvores urbanas até terras agrícolas e olivais comerciais.
Veja também: Pesquisa revela como patógeno mortal infecta oliveirasNo entanto, o inseto responsável permaneceu não identificado até 2022, quando amostras foram submetidas a uma combinação de análises moleculares e morfológicas.
Essas análises confirmaram que a praga é a Melanaspis corticosa, uma espécie descrita pela primeira vez na região do Cabo, na África do Sul, em 1919, e posteriormente na Guiné, em Moçambique e no Zimbábue.
No seu ambiente nativo, o inseto é polífago, alimentando-se de uma gama diversificada de hospedeiros, desde a árvore-de-coral africana e a lilás-do-cabo até espécies introduzidas, como a árvore de pêssego.
Por razões ainda a serem determinadas, sua presença em Portugal parece limitar-se exclusivamente à oliveira.
A equipe de pesquisa que realizou o sequenciamento genético observou que havia uma diferenciação insignificante entre as sequências de COI (uma subunidade codificada pelo DNA mitocondrial), o que, em sua opinião, sugere que a espécie sofreu muito pouca pressão seletiva na adaptação ao seu novo ambiente. Isso poderia implicar que o organismo já está bem adaptado a esse ambiente.
Das oliveiras afetadas observadas, foram encontrados danos graves em muitas delas. Isso incluiu o secamento dos ramos, o escurecimento das folhas e a abscisão (queda) das folhas.
Na maioria das amostras coletadas, tanto os galhos quanto os rebentos estavam totalmente cobertos por indivíduos aglomerados, incluindo fêmeas adultas e ninfas. Isso equivale ao nível 4 (o nível mais alto) do sistema de classificação proposto por Kosztarab para infestação por cochonilhas: “infestação geral ou em camadas (as cochonilhas cobrem completamente as partes infestadas da planta)”.
Embora até agora tenha sido relatada apenas na região costeira do sul, a praga afetou uma variedade de habitats em pelo menos 15 locais distintos, desde Vila do Bispo, no extremo sudoeste, até Cabanas de Tavira, a leste, a cerca de 15 quilômetros da fronteira com a Espanha. Ela também foi observada durante todas as estações do ano.
Veja também: Em Portugal, a infecção por Xylella se espalha para mais espéciesA natureza obscura da Melanaspis corticosa significa que, nesta fase, não é possível estimar a dimensão potencial do problema nem propor qualquer estratégia de controle. Sabe-se da existência de apenas cinco predadores naturais, todos eles vespas parasitas endêmicas da África e sobre as quais se sabe quase tão pouco quanto sobre a própria praga.
A Organização Internacional para a Proteção das Plantas da Europa e do Mediterrâneo observa que foram aplicados tratamentos fitossanitários com inseticidas aprovados contra cochonilhas em oliveiras, mas com eficácia limitada.
Além de suas análises, a equipe responsável gerou uma “sequência de código de barras de DNA” para auxiliar na identificação futura. Eles também prepararam lâminas com um total de 25 espécimes fêmeas adultas, imagens de microscópio e detalhes, todos enviados às universidades de Catânia e Pádua, na Itália.
Como este surto atual é o primeiro desse tipo na Europa e, de fato, fora da África, eles esperam que esses recursos sirvam de base para estudos adicionais e o desenvolvimento de medidas de controle.
Em todo o mundo, a oliveira é hospedeira de cerca de 100 variedades de cochonilhas, das quais aproximadamente 43% são encontradas na bacia do Mediterrâneo. Muitas delas são espécies não nativas, como a Saissetia oleae, que, assim como a Melanaspis corticosa, acredita-se ser nativa da África do Sul.
A Saissetia oleae é uma das pragas da oliveira de maior importância econômica a nível global e é motivo de particular preocupação na região do Mediterrâneo, onde é considerada uma das três principais pragas da oliveira, juntamente com a mosca-da-oliva e a mariposa-da-oliva.