Azeites portugueses encontram novo caminho para o mercado norte-americano

Alguns dos melhores azeites de Portugal podem estar encontrando um novo caminho para o mercado norte-americano, à medida que um grupo de produtores de todo o país se une sob uma única marca, cujos azeites conquistaram três prêmios de ouro no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC.

Ao começar a explorar Portugal, você rapidamente percebe como o azeite português é incrível e o quão pouco a maior parte do mundo sabe sobre ele. — Nader Akhnoukh, Wildly Virgin

Um sommelier de azeite radicado nos EUA, com formação em tecnologia, que agora passa grande parte do tempo em Portugal, o cofundador da Wildly Virgin, Nader Akhnoukh, passou a última década construindo uma rede de produtores tradicionais de qualidade em regiões que vão desde as planícies onduladas do Alentejo até os terraços íngremes de Trás-os-Montes e as paisagens mais suaves do Ribatejo.

“À medida que você começa a explorar Portugal, percebe rapidamente como o azeite português é incrível e o quão pouco a maior parte do mundo sabe sobre ele”, disse Akhnoukh ao Olive Oil Times. “Isso é ainda mais verdadeiro nos Estados Unidos. Há azeite da Califórnia, e há o grego, o espanhol e o italiano, mas ninguém realmente fala sobre o azeite português. Quando você está aqui, percebe muito rapidamente que o segredo da comida é justamente o azeite.”

Segundo Akhnoukh, a Wildly Virgin não opera olivais nem lagares. Em vez disso, a empresa se posiciona como curadora, viajando por todo o Portugal para identificar produtores excepcionais, muitas vezes operações familiares com raízes em gerações de experiência. Esses produtores mantêm sua independência, enquanto parte de sua produção é selecionada, engarrafada sob o selo Wildly Virgin e apresentada aos consumidores internacionais.

Embora não se limite a fazendas orgânicas certificadas, a Wildly Virgin trabalha com produtores que seguem práticas orgânicas ou abordagens semelhantes. Métodos tradicionais de colheita, incluindo a colheita manual e a varredura mecânica, são preferidos em relação a sistemas totalmente automatizados, especialmente em regiões onde o terreno torna os métodos industriais impraticáveis.

Na perspe­ti­va de Akhnoukh, essas escolhas estão ligadas não so­lo a con­si­der­ações ambi­enta­is, mas também a re­sultados sen­so­riais. “Acho que os óleos super­in­ten­si­vos não têm a mesma profu­didade de sa­bor”, disse ele.

Construir a rede exigiu viagens constantes e anos de construção de relacionamentos. “É realmente o boca a boca. Converso com alguém, e essa pessoa me diz que tal produtor faz um azeite realmente bom; então vou conhecê-lo, e ele me apresenta a outras pessoas”, disse Akhnoukh. “No início, eu simplesmente aparecia ou ligava para alguém e perguntava se poderia visitar a fazenda.”

“São todas pessoas que eu conheço. São pessoas com quem eu como e troco mensagens no WhatsApp o tempo todo. Temos um bom relacionamento”, acrescentou.

Akhnoukh disse que cada azeite vem de um único produtor, uma única fazenda e uma única colheita. “Cada produto tem entre 600 e 2.300 garrafas”, observou. Esses volumes permitem um nível de controle que seria difícil de manter em escala industrial, ao mesmo tempo em que preservam as características distintivas de cada origem.

O Forte, o primeiro dos azeites extravirgens vencedores, é produzido nas planícies ensolaradas do Alentejo e tem como base a rara variedade Coreana, cultivada em solos rochosos que limitam os rendimentos, mas contribuem para o seu perfil robusto e complexo.

Mais ao norte, em Trás-os-Montes, o segundo vencedor do Prêmio Ouro, Joaquim’s Reserve, provém de antigos olivais de árvores velhas da variedade Cobrançosa, que crescem num ambiente montanhoso e hostil, onde rendimentos imprevisíveis dão origem a azeites estruturados e elegantes.

Também com raízes no norte de Portugal, o Verde é uma mistura com DOP premiada com o Gold Award que reflete uma longa e certificada tradição regional. A mistura pode incluir azeitonas das variedades Cobrançosa, Madural, Cordovil e Verdeal, de acordo com o protocolo da DOP.

Akhnoukh disse que o setor de azeite de Portugal é complexo e está em evolução. Os olivais de grande escala e superintensivos se expandiram, particularmente no sul, trazendo eficiência e volume. Ao mesmo tempo, uma densa rede de pequenos produtores tradicionais continua a operar, muitas vezes em terrenos difíceis onde a mecanização é limitada ou impossível.

Segundo Akhnoukh, a diversidade dos terroirs portugueses desempenha um papel central na busca pela qualidade da Wildly Virgin. No Alentejo, onde os verões são quentes e secos, os azeites tendem a apresentar intensidade, com frutado, amargor e pungência pronunciados. Mais a norte, o Ribatejo produz azeites moldados por condições mais amenas, enquanto Trás-os-Montes traz altitude, invernos mais frios e uma maior prevalência de variedades autóctones.

“Estamos tentando contar a história de Portugal através dos azeites. Não apenas um estilo, mas diferentes regiões, diferentes variedades, diferentes expressões”, disse Akhnoukh.

Ele acrescentou que variedades como a Cobrançosa e a Galega também podem servir como ferramentas para a educação do consumidor, especialmente em mercados onde o azeite ainda é visto como um produto essencialmente uniforme. “Sinto que o azeite talvez esteja onde o vinho estava há 30 anos”, disse ele. “As pessoas só agora estão começando a entender que existem diferentes variedades de azeitona e que o azeite que elas produzem tem sabores diferentes.”

“A maioria das pessoas não sabe que existem tantas cultivares e azeites diferentes, pelo menos não nos Estados Unidos”, acrescentou.

Essa abordagem educacional também se reflete na rotulagem da empresa. Cada garrafa traz informações detalhadas sobre seu conteúdo, incluindo composição varietal, data da colheita, origem e, em alguns casos, parâmetros técnicos como teor de polifenóis e acidez.

Segundo Akhnoukh, o objetivo é tanto informar os consumidores quanto construir confiança. “Não queremos esconder nada. Temos orgulho do que temos, por isso mostramos”, disse ele.