Pesquisadores usam ultrassom para detectar azeite adulterado

Como os preços historicamente altos do azeite de oliva tornaram as autoridades, os varejistas e os consumidores mais cautelosos em relação a roubos e fraudes, pesquisadores da Universidade da Extremadura descobriram uma maneira de detectar azeite adulterado usando ultrassom.

“[Este] estudo pioneiro mostra que o ultrassom (ondas sonoras fora da faixa auditiva humana) pode detectar diferentes tipos de azeites com base em suas frequências de ondas sonoras únicas”, disse Antonio Jiménez, professor de física aplicada da Universidade da Extremadura.

Alcançamos excelentes resultados até agora e descobrimos que a intensidade com que as ondas se propagam e sua distância variam de acordo com o tipo de azeite. Cada azeite tem um som acústico diferente. — Antonio Jiménez, professor de física, Universidade da Extremadura

Embora sua equipe tenha iniciado suas pesquisas sobre ondas ultrassônicas há mais de duas décadas, só começou a trabalhar na análise do azeite de oliva em 2017. 

“Anteriormente, pesquisamos vinhos, mel, carnes curadas e até mesmo objetos como pedras e estruturas arqueológicas”, disse Jiménez.

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Assim que a equipe começou a investigar o azeite de oliva e outros óleos comestíveis, tentou distinguir os perfis acústicos do azeite de oliva, do óleo de girassol e do óleo de soja. “Posteriormente, combinamos diferentes óleos para estudar a mistura com azeite de oliva e óleo de girassol”, acrescentou Jiménez.

O óleo de girassol é um dos óleos comestíveis mais comumente usados na adulteração do azeite extravirgem devido ao seu baixo preço e perfil de ácidos graxos semelhante, especialmente quando se utiliza óleo de girassol com alto teor de ácido oleico.

O azeite extravirgem pode ser adulterado com apenas 5% de outros óleos comestíveis, o que torna muito difícil detectar uma mudança no sabor. Como resultado, Jiménez acredita que esse novo método se mostrará inestimável.

“Transdutores de ultrassom são imersos no óleo para analisá-lo”, disse ele. “Esses transdutores são como microfones”, capazes de detectar ultrassons na faixa de dois milhões de hertz, em comparação com a faixa de 25 hertz que o ouvido humano consegue detectar. 

Jiménez explicou que os pesquisadores podem então determinar se o azeite é autêntico com base em “como o azeite soa”, acrescentando que os azeites têm “propriedades diferentes, como acidez ou ácidos graxos, às quais os ultrassons são extremamente sensíveis, de modo que qualquer alteração em sua estrutura física será detectada.”

“Enviamos ondas sonoras através do azeite e ouvimos o que retornava usando um dispositivo especial capaz de captar ondas sonoras”, disse Jiménez. “Os resultados foram excelentes.” 

“Conseguimos distinguir o azeite extravirgem com apenas 1% de azeite refinado ou óleo de girassol”, acrescentou ele. “Normalmente, uma adulteração de até 10% é indetectável para o consumidor, mas nosso dispositivo consegue detectar uma alteração de apenas 1% no azeite.”

Em comparação com os métodos tradicionais usados para detectar a adulteração do azeite, Jiménez disse que os ultrassons não são invasivos, o que significa que a amostra não precisa ser alterada física ou quimicamente para se chegar à conclusão.

“É muito semelhante a uma mulher grávida que vai ao médico para fazer um ultrassom e descobrir se vai ter um menino, uma menina ou gêmeos”, disse ele. “É claro que o feto não sofre nenhum dano. Bem, o mesmo vale para o azeite.” 

Jiménez também destacou o método de ultrassom como mais prático do que outros métodos usados para testar a adulteração do azeite, que muitas vezes exigem equipamentos laboratoriais caros. 

“Nossa técnica também é economicamente viável e portátil”, disse ele. “O dispositivo pode ser levado até onde estão as amostras de azeite.”

“Alcançamos excelentes resultados até agora e descobrimos que a intensidade com que as ondas se propagam e sua distância variam de acordo com o tipo de azeite”, acrescentou Jiménez. “Cada azeite tem um som acústico diferente.”

A ligeira variação nos perfis químicos entre os azeites extravirgens significa que a tecnologia também poderia determinar a proveniência do azeite. 

As autoridades poderiam identificar se um azeite extravirgem com rótulo de Denominação de Origem Protegida ou Indicação Geográfica Protegida é autêntico, comparando os resultados com amostras conhecidas.

“Agora, queremos dar um passo adiante e tentar analisar os componentes de ácidos graxos em uma determinada amostra, como a quantidade de ômega-3 ou ômega-6 e triglicerídeos em geral”, disse Jiménez.

“Assim que estiverem em funcionamento, esperamos que esses testes sejam empregados em moinhos e lojas”, acrescentou. “O processo pode ser realizado em grande escala sem a necessidade de treinamento acadêmico extensivo para operar o dispositivo.”

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