Tunísia: Terra da Oliveira
Um repórter do Olive Oil Times viajou para a Tunísia a fim de compreender melhor o setor de azeite de oliva do país e conhecer as iniciativas para aumentar as exportações, tema central da segunda edição do Festival da Azeitona de Sfax.
No coração da labiríntica Kasbah desta movimentada cidade portuária do Norte da África, há uma mesquita venerada chamada Al-Zaytuna. É um local de grande importância histórica, conhecido como a Grande Mesquita, pois muitos filósofos, juristas e poetas islâmicos caminharam, rezaram e aprenderam aqui.
Em nossa Bíblia, o Alcorão, diz-se que o azeite de oliva cura 99 coisas. Mas não diz que cura todas as 100. Por quê? Porque o azeite de oliva não pode curar a morte. Ele não pode trazê-lo de volta à vida
O mais revelador é que, em árabe, zaytuna significa oliveira — e assim, assim como essa famosa mesquita chamada “a oliveira” está no centro da história e da vida da Tunísia, a oliveira está enraizada no coração desta nação de 11 milhões de pessoas.
As azeitonas — e, em particular, o azeite — são o tesouro único e, curiosamente, desconhecido da Tunísia.
Um repórter do Olive Oil Times foi à Tunísia para entender melhor o azeite de oliva desse país e conhecer seus esforços para aumentar as exportações, que foram o foco da segunda edição do Festival da Azeitona de Sfax, um evento internacional realizado no final de janeiro.
“Nós o usamos para cozinhar, para saladas, para tudo”, disse Adel Ben Ali, um vendedor simpático e de sorriso caloroso no Marché Central, um grande mercado coberto em Túnis onde produtos frescos de todas as cores e sabores são vendidos com grande entusiasmo e estilo.
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A Tunísia é uma terra de azeitonas, um lugar onde a oliveira, ao longo dos milênios, se tornou parte integrante da cultura, economia, culinária, hábitos, ritmos e estações do país. Alguns tunisianos chegam a ungir recém-nascidos com azeite de oliva.
De fato, a Tunísia é um dos maiores produtores mundiais de azeite de oliva — um fato pouco conhecido pela maioria das pessoas que não são especialistas no assunto. Por toda a sua paisagem, encontram-se oliveiras. Existem cerca de 1,8 milhão de hectares de olivais com 82 milhões de árvores — ou cerca de 30% das terras cultivadas deste país norte-africano.
Fotos de Cain Burdeau para o Olive Oil Times
No imaginário comum, a produção de azeite de oliva pode parecer quase exclusiva da Itália e da Grécia, onde o azeite é derramado sobre todos os tipos de alimentos com saudável generosidade. Quando as pessoas pensam na dieta mediterrânea e na azeitona saudável no centro das refeições, elas pensam, com razão, em Roma e na Atenas antiga.
No entanto, nessas noções sobre o azeite, a história da Tunísia e seu antigo cultivo da oliveira ficam de fora do quadro. De fato, a história do cultivo da oliveira na Tunísia é antiga.
Na entrada de um prédio de vários andares em um distrito comercial de Túnis, que abriga o Office National de l’Huile, uma agência estatal dedicada ao azeite de oliva, há uma pintura do tamanho de uma parede retratando a colheita da azeitona. É um retrato vívido de famílias de agricultores em um olival no início de uma nova colheita.
“Esta é uma colheita tradicional de azeitonas”, disse Chokri Bayoudh, presidente da agência, durante uma entrevista ao Olive Oil Times. “É uma pintura feita por alguém que amava o azeite.”
É uma cena completa: uma mulher em primeiro plano usa uma debulhadora para separar folhas de oliveira, galhos e terra. Perto dali, o chá está sendo preparado em uma fogueira que arde lentamente ao lado de um homem usando um chapéu tradicional tunisiano, a chechia vermelha escura semelhante a uma boina, enquanto sua esposa, com a cabeça coberta por um lenço simples, seleciona as azeitonas recém-colhidas.
Há muito mais acontecendo também.
Pessoas sobem em escadas ao fundo, colhendo azeitonas, e um menino — talvez o próprio pintor? — parece encantado no centro da obra de arte. Esse menino não está levantando um dedo, contente como está em contemplar o momento da grande colheita, a continuação de uma tradição.
Bayoudh ficou em pé, admirando a pintura.
“E agora, você pode ver isso em todas as regiões da Tunísia”, disse ele, falando em inglês. “Trabalhamos assim, com crianças, com mulheres, com esposas, com toda a família.”
Um homem carregando uma bandeja com xícaras de chá que tilintavam passou por ele enquanto falava. Lá fora, o trânsito de Túnis buzinava e avançava. Agitado. Um telefone tocou, com urgência.
A oliveira floresce aqui – apesar da aridez e dos solos desérticos da Tunísia.
Estabelecer uma história exata de como e quando a oliveira chegou à Tunísia é quase impossível de determinar, segundo Tiziano Caruso, especialista em oliveiras da Universidade de Palermo, na Sicília.
“É muito difícil dizer quando a oliveira chegou.”
No entanto, os fenícios certamente desempenharam um papel importante no cultivo da oliveira, que foi então disseminada pelos cartagineses, que plantavam oliveiras onde e quando podiam, especialmente em tempos de paz, segundo as autoridades tunisianas.
Na península de Cap Bon, encontra-se a oliveira mais antiga conhecida na Tunísia. Ela remonta a cerca de 2.500 anos atrás. A grande árvore antiga foi plantada durante o reinado cartaginês e, até hoje, os amantes da azeitona fazem peregrinações para comer seus frutos.
Depois vieram os romanos.
Sob o domínio romano, o cultivo da oliveira se expandiu, juntamente com a irrigação e os métodos de extração de azeite. A oliveira respondeu: a aridez e o sol da Tunísia eram perfeitos para o cultivo da oliveira.
Durante séculos, os romanos viram a cultura florescer e enriqueceram, construindo estruturas impressionantes na Tunísia: grandes palácios, vilas, o enorme anfiteatro em El Jem, cidades e aquedutos.
O cultivo da oliveira praticamente cessou após as conquistas árabes durante a Idade Média.
“Os olivais desapareceram progressivamente até a colonização francesa em 1881”, disse Raouf Ellouze, um produtor de azeite tunisiano e líder da Synagri, um sindicato de agricultores. Ele disse que os nômades árabes derrubaram as plantações de oliveiras para abrir espaço para pastagens.
O cultivo da oliveira renasceu sob o domínio francês, especialmente após uma série de descobertas feitas por Paul Bourde, um administrador colonial e jornalista que também foi colega de classe do poeta francês Arthur Rimbaud.
Em 1889, Bourde, na qualidade de diretor de agricultura do protetorado, viajou pela Tunísia e fez uma série de descobertas notáveis. As grandes pedras nas estepes semiáridas da Tunísia central, argumentou ele, eram resquícios de antigos lagares de azeite romanos. De fato, ele argumentou que o cultivo da oliveira era possível nos vastos espaços vazios da Tunísia.
Hoje, a Tunísia é um dos maiores produtores mundiais de azeite. Os olivais se estendem por quilômetros e quilômetros onde, há um século, reinava a estepe semiárida. Os tunisianos têm orgulho de seu azeite.
“Nosso azeite é o melhor do mundo”, disse um motorista de táxi tunisiano enquanto manobrava com facilidade pelo trânsito caótico de Túnis, um fluxo de carros empurrando-se uns contra os outros.
O motorista de táxi continuou falando. Ele estava no seu elemento: falava sobre azeite de oliva. Ele é dono de um pequeno pedaço de terra nos arredores da cidade com três oliveiras, e sua família colhe os frutos juntos, uma cena que lembra a pintura no Office National de l’Huile.
“Na nossa Bíblia, o Alcorão, diz que o azeite cura 99 coisas. Mas não diz que cura todas as 100. Por quê?”, ponderou ele, distorcendo um pouco sua citação.
As ruas passavam voando, assim como carros, ônibus, motos, rotatórias e o trânsito congestionado. Uma mulher, com a cabeça envolta em um lenço muçulmano tradicional, passou de carro. Uma menina, sem cinto de segurança em outro carro, estava em pé no banco de trás, observando o trânsito.
“Porque o azeite de oliva não cura a morte”, disse ele com um sorriso. “Ele não pode trazer você de volta à vida.”