A medalha de ouro da Tunísia marca o início de um novo começo

Entre os vencedores do Concurso Internacional de Azeite de Nova York (NYIOOC) de 2017 estavam azeites excepcionais de 20 países, com a Itália liderando a lista com 123 prêmios, seguida de perto pela Espanha, com 110. Mas o orgulho nacional provavelmente é maior na Tunísia, por ter conquistado seus primeiros prêmios de ouro no NYIOOC: um para a Olivko e outro para a Zeet.

O que mais importa para mim é a reação de orgulho e cordialidade das pessoas comuns que encontro, incluindo os trabalhadores do nosso olival. – Karim Fitouri, Olivko

O proprietário e fundador da Olivko, Karim Fitouri, esteve em Nova York para receber o prêmio pessoalmente. Ele contou ao Olive Oil Times como a notícia da vitória foi recebida na Tunísia:
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“Recebemos parabéns de outros produtores, das autoridades, da indústria do azeite e, claro, da imprensa, que deu ampla cobertura à notícia do prêmio. O que mais importa para mim, porém, é a reação de orgulho e carinho das pessoas comuns que encontro, incluindo os trabalhadores do nosso olival. Este prêmio fez com que eles sentissem que seu trabalho árduo e a tradição foram finalmente reconhecidos e recompensados, e isso servirá de motivação para resultados ainda melhores no futuro.”

O azeite Olivko, vencedor da medalha de ouro, é produzido organicamente a partir de uma variedade de azeitona tunisiana chamada Chetoui, uma das duas principais variedades cultivadas no norte do país. A fazenda de Fitouri fica no exuberante vale de Dougga, na região de Beja, que por acaso é um sítio arqueológico com status de Patrimônio Mundial da UNESCO. Dougga é o local das ruínas de uma antiga cidade romana com vista para o fértil vale de Oued Khalled, onde as azeitonas são cultivadas desde o século VIII a.C.

Com uma história tão longa de cultivo de azeitonas, não é surpreendente que o azeite seja fundamental para a vida cotidiana da região, bem como para a economia da Tunísia: o azeite é o maior produto agrícola de exportação do país.

“Para nós, o azeite está em nosso DNA”, disse Fitouri. “Temos uma relação de 3.000 anos com esta árvore e com este fruto. A maioria das famílias na Tunísia possui suas próprias árvores, transmitidas de geração em geração, então a maioria das pessoas obtém azeite de sua própria produção, sozinha ou em conjunto com seus vizinhos. Ele é retirado diretamente do lagar todos os anos após a colheita, em quantidade suficiente para durar até a próxima colheita. Nós o usamos em tudo, e talvez o consideremos algo natural. O azeite de oliva é extremamente central na alimentação e nos cuidados pessoais em geral. Os tunisianos usam azeite de oliva em todas as refeições, e um café da manhã típico, por exemplo, é composto de pão e azeite de oliva, talvez com mel por cima — e, claro, também o usamos em cosméticos, para o cuidado da pele e do cabelo.”

Uma empresa familiar, a Olivko produz azeitonas desde 1928. Embora a última safra não tenha sido tão abundante quanto a do ano anterior, Fitouri ficou feliz por terem conseguido compensar isso com um azeite de alta qualidade. “Uma ótima safra é sempre seguida por uma safra difícil”, explicou ele. “É assim que nossas árvores se comportam, com muitos altos e baixos, todo esse temperamento mediterrâneo, eu acho. Na última temporada, as árvores não foram muito generosas em quantidade, mas foram generosas em qualidade. Prestamos atenção aos detalhes para tirar o máximo proveito da colheita e ficamos felizes em ver isso reconhecido pelo prêmio.”

Para Fitouri, a vitória representa não apenas um importante reconhecimento para a Olivko, mas também o início da transformação da Tunísia de um grande produtor para o mercado de exportação em um país conhecido por seu azeite de alta qualidade. Ele atribui a difícil conjuntura econômica e a instabilidade política dos últimos anos ao fato de alguns produtores “terem se tornado gananciosos e preguiçosos, vendendo seu azeite a granel para a Itália para ser engarrafado lá a preços de dumping, escondido sob marcas italianas”.

Mas ele está certo do potencial da Tunísia: “Temos 80 milhões de árvores, uma força de trabalho jovem e dinâmica e uma diáspora ativa. Mas precisamos ser ousados, arriscar e sair por aí com nosso nome e nossas marcas, e ter orgulho de vender nosso azeite abertamente como um produto tunisiano, um produto de alta qualidade.”

Durante a safra de 2014/2015, a Tunísia teve uma colheita excepcional de azeitonas, produzindo um recorde de 340.000 toneladas de azeite, o que a colocou em segundo lugar, atrás apenas da Espanha. O país também se tornou o maior exportador mundial, com 304.000 toneladas exportadas naquele ano. De acordo com dados do Conselho Oleícola Internacional (COI), a Tunísia é atualmente o terceiro maior exportador mundial de azeite e o quarto maior produtor. O Office National de l’Huile (Escritório Nacional do Azeite) da Tunísia lista os maiores clientes do azeite tunisiano: Itália, Espanha, Estados Unidos, França e Marrocos. A Tunísia também exporta azeite refinado para 39 países.

Fitouri acredita que chegou a hora de os produtores tunisianos se concentrarem na qualidade e não na quantidade para finalmente obterem o reconhecimento que merecem. Quando questionado sobre o que precisa mudar para que os produtores tunisianos alcancem isso, ele mencionou a necessidade de mais educação e investimento.

“Infelizmente, muitos produtores não estão a par dos últimos avanços tecnológicos”, destacou ele, “por isso, precisam ser capacitados para reduzir o desperdício e as falhas de qualidade. E precisam ser capacitados para se orgulharem dessa cultura e vendê-la com seu próprio nome e sob a bandeira tunisiana, em vez de vendê-la a granel para a Itália para ser engarrafada. Para que isso seja possível, é necessário investir em infraestrutura de produção, de modo que até mesmo os pequenos produtores possam colher, engarrafar e exportar seu azeite em condições de igualdade com outros países.”

“E depois disso, é claro”, acrescentou ele, “precisamos de apoio na comercialização e venda do produto, porque a qualidade só pode ser mantida se o esforço for bem-sucedido e houver dinheiro entrando. Então, no meu caso, por exemplo, como pequeno produtor que acabou de ganhar um prêmio de prestígio pela qualidade do seu produto, preciso do apoio dos órgãos estatais para alcançar varejistas e novos mercados que se abrirão primeiro para o meu produto, o que, naturalmente, também abrirá caminho para outros produtores tunisianos.”

Após a conquista de Olivko em Nova York, Fitouri foi convidado para uma série de reuniões de felicitações com autoridades tunisianas em Londres, Bruxelas e Madri antes de seguir para a Tunísia para entrevistas com a mídia. Ele também recebeu um voto de agradecimento na forma de um prêmio pessoal do governo tunisiano em reconhecimento ao seu sucesso e por colocar o azeite tunisiano no mapa mundial dos produtores de qualidade. A seguir, estão agendadas reuniões na Rússia e na Austrália, antes de Fitouri regressar a Nova Iorque para a Fancy Food Show no final desta semana.

Depois de passar 24 anos morando no Reino Unido, Fitouri está feliz por retornar à Tunísia levando o cobiçado prêmio do NYIOOC e otimismo quanto ao futuro da indústria de azeite do país. “Voltei à Tunísia para liderar as pessoas da indústria de azeite na produção do azeite perfeito e mudar a imagem da Tunísia para sempre. Estamos fazendo história aqui neste momento e vejo este prêmio como um momento histórico para nossa empresa e para a indústria tunisiana de azeite.”

“Mas isso é apenas o começo, e precisamos manter o ritmo. O azeite tunisiano pode competir na arena internacional e subir orgulhosamente ao pódio ao lado de azeites de classe mundial de potências como Espanha e Itália, mas precisamos continuar trabalhando duro, falando sobre qualidade, derrubando os preconceitos das pessoas e fazendo com que elas experimentem”, disse Fitouri.

“Portanto, a todos os varejistas e fornecedores do mundo que estiverem lendo isso no Olive Oil Times — escrevam para mim e peçam uma amostra do Olivko, ou convidem-me para visitar seu país para fazer uma demonstração. Abram suas mentes e permitam que este produto, que fizemos com tanto cuidado, os transporte ao vale de Dougga sob o sol tunisiano. Dêem-nos uma chance, nós iremos surpreendê-los e encantá-los.”

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