Preisgekrönter Produzent will Olivenöl aus dem „Peachtree State“ bekannt machen

Nachdem Sharon Flanagan 2012 ihre Position als Führungskraft in einem großen Unternehmen aufgegeben hatte, kehrte sie in ihre Heimatstadt Eastman in Georgia zurück.

Die ländliche Stadt liegt etwa drei Stunden südlich von Atlanta, im landwirtschaftlichen Herzen des Bundesstaates. Laut der Dodge County Eastman Development Authority ist die Landwirtschaft der größte Wirtschaftszweig im Landkreis.

Das verschafft uns eine stärkere Position als rentable Kulturpflanze. Diese Auszeichnung kommt Menschen zugute, die daran interessiert sind, in Georgia Olivenöl zu produzieren. – Sharon Flanagan, Inhaberin von Five Otters

„Ich wusste, dass ich etwas tun wollte, das schön aussieht und für die Gemeinschaft nützlich ist“, erzählte Flanagan der Olive Oil Times. „Und ich hatte gerade erfahren, dass in Georgia mit dem Anbau von Oliven begonnen worden war.“

So entstand Five Otters – ohne vorherige landwirtschaftliche Erfahrung, aber mit einer starken Arbeitsmoral und viel Entschlossenheit.

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„Ich beschloss, loszulegen, einen Teil meines Landes zu roden und es zu versuchen“, sagte sie. „Ich wollte dazu beitragen, den Olivenanbau zu fördern.“

Mit Hilfe von Georgia Olive Farms pflanzte Flanagan im August 2014 ihre ersten 14.000 Olivenbaumsetzlinge auf einer Fläche von 25 Acres (10 Hektar). Der Prozess verlief jedoch alles andere als reibungslos.

„Ich bin keine Landwirtin. Ich bin keine Gärtnerin, aber ich lerne all das gerade und ich bin eine fleißige Arbeiterin“, sagte sie. „Einmal wurde der größte Teil meines Olivenhains [während eines Hurrikans] zerstört, aber ich habe es geschafft, ihn wieder auf die Beine zu stellen.“

Eine weitere Lektion, die Flanagan schnell lernte, betraf die Positionierung der Bäume. Ursprünglich begann sie, die Bäume auf den Hügeln ihres Grundstücks zu pflanzen.

Während sich die weiter oben am Hang gelegenen gut entwickelten, mussten die Bäume, die unten gepflanzt wurden – wo die Entwässerung schlechter ist, der Boden sandiger ist und die kalte Luft länger stehen bleibt –, schließlich entfernt und neu gepflanzt werden.

„Nach etwa drei oder vier Jahren des Kampfes damit konnte mein Herz es nicht mehr ertragen“, sagte sie. „Diese Bäume sind nicht dafür gedacht, in diesem speziellen Boden im tiefer gelegenen Bereich zu stehen.“

Trotz dieser anfänglichen Herausforderungen plant Flanagan eine Erweiterung und will 11.000 weitere Bäume auf 18,5 Acres (7,5 Hektar) pflanzen.

Ihre erste Olivenernte brachte sie 2020 ein. Flanagan beauftragte ein Team, die Oliven von Hand zu pflücken, und ließ die geernteten Früchte in einem speziell angefertigten Anhänger, der sie zu einem kleinen Kühlanhänger transportierte.

Normalerweise bringt sie die Oliven nach Abschluss der Ernte zu einer mittelgroßen Mühle in Lakeland, etwa zwei Stunden südlich, um sie dort verarbeiten zu lassen. Doch bei der Ernte 2021 lief es nicht ganz so.

Flanagan sagte, sie habe ursprünglich geplant, im Oktober zu ernten, doch der Mühlenbetreiber in Lakeland teilte ihr mit, dass er in diesem Monat nicht in Georgia sein würde und die Ernte daher vorher abgeschlossen sein müsse.

Starkregen Ende September erschwerte die Ernte für Flanagan und viele andere Erzeuger in Georgia. Der Regen erschwerte das Pflücken von Hand auf dem hügeligen Gelände und hinderte einige andere Erzeuger daran, Erntemaschinen in ihren Hainen einzusetzen.

„Das vergangene Jahr war hart“, sagte Flanagan. „Wegen des Wetters mussten wir drei separate Ernten durchführen.“

Die erste Ernte fand unmittelbar nach dem Ende des Regens statt, wobei die Erntehelfer in den höher gelegenen Lagen begannen, aus denen das meiste Wasser bereits abflossen war. Sobald die erste Charge Oliven geerntet war, schickte Flanagan sie sofort nach Lakeland, um sie in ihrem zugewiesenen Zeitfenster pressen zu lassen.

Ursprünglich war ihr nur ein einziger Termin zugeteilt worden, doch am letzten Tag der Mahlarbeiten gelang es ihr, die zweite Charge noch unterzubringen.

Die dritte Olivencharge, die kleiner war als die beiden anderen, wurde dann in einer viel kleineren Mühle verarbeitet, die Flanagan gemeinsam mit einer Freundin besitzt.

„Ich liebe es, wenn Dinge nicht nach Plan laufen, weil man dabei viel lernt“, sagte sie. „Im vergangenen Jahr liefen die Dinge nicht unbedingt schief; sie verliefen einfach nicht so, wie wir es geplant hatten.“

Trotz dieser Schwierigkeiten gelang es Flanagan dennoch, ihre Feldmischung aus Arbequina-, Arbosana- und Koroneiki-Oliven zum NYIOOC World Olive Oil Competition 2022 einzureichen.

Sie nahm an dem weltweit größten Olivenöl-Qualitätswettbewerb teil, weil dies eines der Geschäftsziele war, die sie sich zu Beginn ihres Olivenölproduktionsprojekts gesetzt hatte.

„Ich war daran interessiert, Feedback darüber zu erhalten, wie sich das Ganze entwickelt“, sagte sie. „Außerdem wollte ich dem Obstgarten einen zusätzlichen Mehrwert verleihen.“

Nachdem sie 2020/21 zum ersten Mal am Wettbewerb teilgenommen hatte und keine Auszeichnung erhalten hatte, berücksichtigte Flanagan die Anmerkungen der Jury und triumphierte schließlich, indem sie bei der diesjährigen Ausgabe des Wettbewerbs eine Goldmedaille gewann.

Flanagan sagte, ihr Preis sei der dritte NYIOOC-Preis, den ein Produzent aus Georgia gewonnen habe. „Das verschafft uns eine stärkere Position als rentable Kulturpflanze“, sagte sie. „Diese Auszeichnung kommt allen zugute, die daran interessiert sind, in Georgia Olivenöl zu produzieren.“

Flanagan ist überzeugt, dass diese Auszeichnungen nicht nur das Ansehen des georgischen Olivenöls steigern, sondern auch dazu beitragen, den lokalen Olivenölkonsum zu fördern.

„In kleineren Orten, wie dem, in dem ich lebe, gibt es nur sehr wenige Menschen, die jemals frisches Olivenöl probiert haben“, sagte sie.

Flanagan ist jedoch der Meinung, dass die goldenen Aufkleber, die das NYIOOC den Gewinnerproduzenten zur Anbringung auf ihren Olivenölen zusendet, dazu beitragen, dass die Flaschen auffallen.

„Es ist ein Blickfang, und die Leute fragen danach. Sie wollen Informationen über die Auszeichnung“, sagte sie. „Es regt Gespräche an und hat einige Türen an Orten geöffnet, die zuvor zögerten, das Öl zu verkaufen.“

Flanagan verkauft ihr natives Olivenöl extra in mehreren lokalen Geschäften, einer Genossenschaft in der Nähe von Atlanta, einem weiteren Geschäft in North Carolina, an einige lokale Restaurants und landesweit über ihren Online-Shop.

Flanagan geht davon aus, dass die kommende Ernte genauso kompliziert werden wird wie die vorherige, nachdem ein ungewöhnlich warmer Winter dazu führte, dass einige ihrer Olivenbäume früh blühten. Ein anschließender Kälteeinbruch sorgte jedoch dafür, dass andere erst später im Frühjahr blühten. „Ich glaube, jedes Jahr wird für mich ein Experiment sein“, sagte sie.

Trotz des feuchteren Klimas als in traditionellen Olivenanbaugebieten glaubt Flanagan, dass Zentral-Georgia alles Notwendige bietet, um die Olivenölproduktion zu fördern, und hofft, genau das zu erreichen.

„Ich wünsche mir mehr Olivenbauern in Georgia, denn ich glaube, dass diese Kultur eine Zukunft hat“, sagte sie. „Es gibt einige Unterschiede. Zum Beispiel stellen die Leute das Wetter in Frage, aber wir haben bewiesen, dass das kein unüberwindbares Hindernis ist.“

Insgesamt glaubt Flanagan, dass die Landwirtschaft in Georgia weit mehr Vorteile als Hindernisse bietet, von der Wasserfülle bis hin zum Gemeinschaftsgefühl.

„Die Grundstückspreise hier sind erschwinglich“, sagte sie. „Es gibt reichlich Wasser. Es gibt reichlich Sonne. Es gibt ein gutes Netzwerk an Unterstützung.“

„Georgia ist ein großer Bundesstaat, aber was die Landwirte angeht, ist es ein kleiner Bundesstaat“, schloss Flanagan. „Jeder kennt jeden. Wenn man etwas braucht, greift man zum Telefon, und sofort ist jemand da, der einem hilft.“

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