Η Costco επιστρέφει στα ιταλικά για τη σειρά προϊόντων ιδιωτικής ετικέτας της
Μετά από μια δοκιμαστική περίοδο ενός έτους με ελληνικά ελαιόλαδα, η δεύτερη μεγαλύτερη αλυσίδα λιανικής πώλησης στον κόσμο επέστρεψε στην Ιταλία για τη μάρκα Kirkland Signature, αναφέροντας ότι αυτό ήταν «αυτό που ήθελαν τα μέλη της».
Στο ενημερωτικό δελτίο της Costco του Αυγούστου 2016, ο δεύτερος μεγαλύτερος λιανοπωλητής παγκοσμίως δημοσίευσε ένα άρθρο σχετικά με το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο της μάρκας Kirkland Signature. Η κατηγορία του ελαιολάδου έχει αναδειχθεί σε προτεραιότητα για τους υπεύθυνους προμηθειών τροφίμων της εταιρείας τα τελευταία χρόνια, καθώς οι διεθνείς ειδήσεις συνεχίζουν να αναδεικνύουν έναν κλάδο γεμάτο περιπτώσεις απάτης και παραποίησης.
Οι μεγάλοι λιανοπωλητές όπως η Costco, που αγοράζουν χονδρικά και ενδέχεται να μην διαθέτουν συστήματα για τον εντοπισμό των πλαστών ελαιολάδων, είναι ευάλωτοι σε προϊόντα κατώτερης ποιότητας. Ωστόσο, το Kirkland της Costco λαμβάνει σταθερά υψηλές βαθμολογίες σε ελεγχόμενες δοκιμές γεύσης.
Το ελληνικό λάδι τα πήγε καλά, εγώ προσωπικά το προτίμησα σε μια τυφλή δοκιμή, αλλά δεν ήταν τόσο δημοφιλές.
Μόλις το 2013, η Αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) κατέσχεσε και στη συνέχεια απέρριψε μια σειρά αποστολών από έναν μεγάλο ιταλό παραγωγό ελαιολάδου, την Certified Origins Italia, που ήταν ένας από τους προμηθευτές που χρησιμοποιούσε η Costco για τις εισαγωγές εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου.
Έκτοτε, σε μια προσπάθεια να διασφαλίσει ότι οι πελάτες της λαμβάνουν ελαιόλαδα υψηλής ποιότητας, η υπεύθυνη αγορών τροφίμων της Costco, Shauna Lopez, δήλωσε στο ενημερωτικό δελτίο ότι η εταιρεία λαμβάνει αυστηρά μέτρα και «πρόσφατα έλαβε καλύτερα μέτρα για να διασφαλίσει ότι μόνο 100% αυθεντικό ιταλικό εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο πωλείται στο κατάστημα. Η Costco έχει πλήρη επίγνωση αυτής της παράνομης κατάστασης και έχει εργαστεί επιμελώς για να διασφαλίσει ότι το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο Kirkland Signature είναι αυθεντικό και ιχνηλάσιμο».
Αναφερόμενη στο συνεχιζόμενο πρόβλημα με τα ελαιόλαδα που διατίθενται από ύποπτους παραγωγούς ως εξαιρετικά παρθένα, ενώ οι δοκιμές έχουν δείξει ότι πολλά είναι αναμεμειγμένα με φθηνότερα υλικά όπως το φοινικέλαιο, η Lopez υποστήριξε ότι η εταιρεία έχει καθιερώσει μια αυστηρή αλυσίδα ποιοτικών ελέγχων και ισορροπιών, σχεδιασμένη να προσδιορίζει την καθαρότητα από τους καλλιεργητές, τους ελαιοτριβείς, τους εμφιαλωτές και τους εισαγωγείς.
Παρουσιάζοντας τις τρέχουσες διαδικασίες της ως κορυφαίες, ο Lopez είπε ότι η εταιρεία συνεργάζεται πλέον με τον Διεθνή Οργανισμό Τυποποίησης (ISO) με έδρα τη Γενεύη, χρησιμοποιώντας το σύστημα ιχνηλασιμότητάς του για να διασφαλίσει την προέλευση, την αυθεντικότητα και την ασφάλεια των ιταλικών ελαίων και να επιβεβαιώσει την ακεραιότητα σε όλη την αλυσίδα εφοδιασμού.
Το ενημερωτικό δελτίο, ωστόσο, δεν κάνει καμία αναφορά στο γεγονός ότι πριν από λίγο περισσότερο από ένα χρόνο, η Costco μεταπήδησε εξ ολοκλήρου από ιταλούς σε ελληνικούς παραγωγούς για το χαρακτηριστικό μείγμα εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου της.
Τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, ένα podcast του On Olive Oil παρουσίασε μια συνέντευξη του εκδότη του Olive Oil Times, Curtis Cord, με τον Chad Sokol, τον υπεύθυνο αγορών εμπορευμάτων και ξηρών τροφίμων για τα καταστήματα της εταιρείας στη Βόρεια Καλιφόρνια και τη Νεβάδα. Ο Sokol σημείωσε ότι η μάρκα Kirkland Signature εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου αγοράστηκε και συντονίστηκε μέσω των κεντρικών γραφείων της εταιρείας και επανέλαβε τις δηλώσεις του Lopez σχετικά με τη σημασία της κατηγορίας και την ανάγκη για ελέγχους και διασφαλίσεις ποιότητας.
«Ελέγχουμε ανεξάρτητα όλα τα προϊόντα σε κάθε επίπεδο και βασιζόμαστε σε ελέγχους τρίτων για όλα τα προϊόντα Kirkland Signature. Είμαστε πολύ προσεκτικοί στην Costco. Και ό,τι λέει η φιάλη, καλύτερα να είναι έτσι.» Συνέχισε σημειώνοντας ότι η εταιρεία είχε επεκτείνει την κατηγορία προμηθευόμενη από την Ελλάδα και, στην περιοχή του Sokol, επίσης από τοπικούς παραγωγούς όπως το California Olive Ranch.
Ζητώντας του να σχολιάσει το άρθρο στο ενημερωτικό δελτίο της Costco, ο Sokol επιβεβαίωσε ότι τον Απρίλιο του 2015 η εταιρία Costco εγκατέλειψε εντελώς τους Ιταλούς εξαγωγείς της υπέρ των πόρων στην Ελλάδα, επιστρέφοντας στο ιταλικό λάδι μόλις αυτόν τον μήνα.
Το ιταλικό εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο Kirkland των δύο λίτρων ήταν «ο κύριος μοχλός πωλήσεων τα τελευταία χρόνια», είπε ο Sokol. Ωστόσο, τα προβλήματα εφοδιασμού, πιθανώς εν μέρει λόγω της ασθένειας Xylella fastidiosa που κατέστρεψε εκατομμύρια ελαιώνες και ελαιόδεντρα στην Ιταλία, καθώς και η αύξηση των τιμών του ιταλικού εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου, ήταν επαρκείς λόγοι για να δοκιμάσουν ένα εναλλακτικό προϊόν.
«Οι τιμές είχαν εκτοξευθεί στα ύψη, οπότε αποφασίσαμε να κάνουμε την αλλαγή και να στραφούμε σε 100% ελληνικό λάδι για ένα χρόνο». Η ετικέτα και το καπάκι άλλαξαν για να διακρίνεται το νέο μείγμα, και η εταιρεία περίμενε να δει πώς θα αντιδρούσαν οι καταναλωτές σε αυτό σε σύγκριση με το ιταλικό.
Μέσα σε 14 μήνες, οι πελάτες είχαν εκφράσει την άποψή τους και, με τις τιμές να επιστρέφουν στα κανονικά επίπεδα, η Costco επέστρεψε στο ιταλικό. «Ήταν αυτό που ήθελαν τα μέλη. Έχουν συνηθίσει αυτό που γνωρίζουν και υπάρχει η αντίληψη ότι το ιταλικό εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο είναι κορυφαίο. Το ελληνικό λάδι τα πήγε καλά — εγώ ο ίδιος το προτίμησα σε μια τυφλή γευσιγνωσία — αλλά δεν πούλησε τόσο καλά. Και η απόσυρση της αγοράς μας από την Ιταλία ήταν σημαντική. Οι τιμές τους έπεσαν ως αντίδραση, και αυτό ήταν και η ελπίδα μας».
Σύμφωνα με τον Sokol, οι στόχοι της Costco περιλαμβάνουν την επέκταση της γνώσης της βάσης των μελών της σε εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα από την Ελλάδα, την Ισπανία, ακόμη και την Τυνησία στο μέλλον. Και κάθε περιοχή, όπως η δική του, έχει την ευχέρεια να δοκιμάζει και να πωλεί τοπικές μάρκες μικρότερης κλίμακας, αλλά, πρόσθεσε, «Πρέπει να είμαστε προσεκτικοί με έναν τόσο μεγάλο μοχλό πωλήσεων. Δεν θέλεις να το χαλάσεις.»