Τότε και τώρα: Οι ελαιοκαλλιεργητές της Καλιφόρνιας φοβούνταν ότι οι εισαγωγές θα κατέστρεφαν τον κλάδο τους

Η σειρά «Τότε και Τώρα» επανεξετάζει ιστορίες για το ελαιόλαδο από τα αρχεία, προκειμένου να διερευνήσει πώς έχει αλλάξει ο κλάδος και ποιες προκλήσεις εξακολουθούν να υφίστανται.

Το 1912, οι ελαιοκαλλιεργητές της Καλιφόρνιας προειδοποίησαν ότι η μείωση των δασμών στο εισαγόμενο ελαιόλαδο θα μπορούσε να οδηγήσει τη νεοσύστατη βιομηχανία τους στο τέλος. Πάνω από έναν αιώνα αργότερα, η τοπική παραγωγή έχει εδραιωθεί σταθερά, αλλά το εισαγόμενο ελαιόλαδο εξακολουθεί να κυριαρχεί στην αμερικανική αγορά.

«Μην επιτρέψετε να στραγγαλιστεί αυτή η νεοσύστατη βιομηχανία, καθώς δεν είχε ποτέ επαρκή προστασία.» – Ένωση Ελαιοκαλλιεργητών του Λος Άντζελες, 1912

Στις 17 Φεβρουαρίου 1912, η εφημερίδα «The New York Times» ανέφερε ότι οι ελαιοκαλλιεργητές του Λος Άντζελες διεξήγαγαν εκστρατεία κατά της προτεινόμενης μείωσης των δασμών στο εισαγόμενο ελαιόλαδο.

Οι καλλιεργητές χαρακτήρισαν το ελαιόλαδο ως «νεοσύστατη βιομηχανία» που χρειάζεται προστασία και προειδοποίησαν ότι οι φθηνότερες εισαγωγές απειλούσαν την επιβίωσή της.

«Αν μειωθούν οι δασμοί, θα αναγκαστούμε να σταματήσουμε την καλλιέργεια ελιών», δήλωσε η Ένωση Ελαιοκαλλιεργητών του Λος Άντζελες, σύμφωνα με το δημοσίευμα.

Η πρόβλεψη αποδείχθηκε υπερβολικά απαισιόδοξη. Η βιομηχανία ελαιολάδου της Καλιφόρνιας επέζησε και τελικά εξελίχθηκε σε έναν σύγχρονο κλάδο με μηχανική συγκομιδή, προηγμένα ελαιοτριβεία, αναγνωρισμένους παραγωγούς και πρότυπα που διέπουν τον έλεγχο, την ταξινόμηση και την επισήμανση του ελαιολάδου τοπικής παραγωγής.

Ωστόσο, η ανισορροπία στον ανταγωνισμό που απασχολούσε τους ελαιοκαλλιεργητές το 1912 δεν εξαφανίστηκε ποτέ εντελώς.

Το ελαιόλαδο της Καλιφόρνιας δεν αποτελεί πλέον ένα πρωτόλυτο γεωργικό πείραμα.

Η πολιτεία διαθέτει πλέον καθιερωμένους παραγωγούς που παράγουν εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο σύμφωνα με υποχρεωτικά πρότυπα που διαχειρίζονται το Υπουργείο Τροφίμων και Γεωργίας της Καλιφόρνιας και η Επιτροπή Ελαιολάδου της Καλιφόρνιας. Οι παραγωγοί που υπάγονται στο σύστημα αυτό υπόκεινται σε απαιτήσεις δειγματοληψίας, εργαστηριακών ελέγχων και ταξινόμησης.

Η αμερικανική ζήτηση έχει επίσης αυξηθεί πολύ περισσότερο από ό,τι θα μπορούσαν να φανταστούν οι πρώτοι καλλιεργητές. Η κατανάλωση ελαιολάδου στις ΗΠΑ έφτασε περίπου τις 398.000 τόνους κατά την καλλιεργητική περίοδο 2023/24, σημειώνοντας αύξηση 22% σε σχέση με την προηγούμενη δεκαετία.

Η αρχική διαμάχη σχετικά με τους δασμούς έχει επίσης περιπλέξει περαιτέρω την κατάσταση. Το ελαιόλαδο κυκλοφορεί πλέον σε μια τεράστια διεθνή αγορά, στην οποία οι αμερικανοί παραγωγοί, εισαγωγείς, λιανοπωλητές και καταναλωτές ενδέχεται να επηρεαστούν με διαφορετικό τρόπο από τα εμπορικά εμπόδια.

Οι δασμοί μπορεί να προσφέρουν κάποια προστασία στους εγχώριους παραγωγούς, αλλά μπορούν επίσης να αυξήσουν το κόστος για τους εισαγωγείς και τους καταναλωτές σε μια χώρα που δεν μπορεί να παράγει αρκετό ελαιόλαδο για να καλύψει τη δική της ζήτηση.

Οι εισαγωγές παραμένουν συντριπτικά κυρίαρχες.

Η εγχώρια παραγωγή εκτιμήθηκε σε περίπου 10.000 τόνους κατά την καλλιεργητική περίοδο 2023/24, με αποτέλεσμα οι Ηνωμένες Πολιτείες να εξαρτώνται από τις εισαγωγές για περισσότερο από το 95% της κατανάλωσής τους.

Οι παραγωγοί της Καλιφόρνιας ανταγωνίζονται, επομένως, ελαιόλαδα από χώρες που διαθέτουν πολύ μεγαλύτερες βιομηχανίες, πιο εδραιωμένες αλυσίδες εφοδιασμού και, σε πολλές περιπτώσεις, χαμηλότερο κόστος παραγωγής. Η Ιταλία, η Ισπανία, η Τυνησία και η Τουρκία παρείχαν συνολικά σχεδόν το 95% των εισαγωγών ελαιολάδου στις ΗΠΑ τον Ιούνιο του 2025.

Η ρητορική έχει μετριαστεί από το 1912. Λίγοι θα ισχυρίζονταν σήμερα ότι οι εισαγωγές θα μπορούσαν να εξαφανίσουν την παραγωγή ελαιολάδου της Καλιφόρνιας.

Ωστόσο, το βασικό ερώτημα παραμένει το ίδιο: Πώς μπορεί μια μικρή εγχώρια βιομηχανία να ανταγωνιστεί σε μια αγορά που τροφοδοτείται κυρίως από πολύ μεγαλύτερους ξένους παραγωγούς;

Η βιομηχανία ελαιολάδου της Καλιφόρνιας δεν στραγγαλίστηκε στα πρώτα της βήματα. Αναπτύχθηκε, εκσυγχρονίστηκε και καθιέρωσε μια ξεχωριστή θέση στην αγορά. Ωστόσο, περισσότερο από έναν αιώνα αργότερα, οι καλλιεργητές της εξακολουθούν να υποστηρίζουν τους λόγους για τους οποίους το τοπικά παραγόμενο ελαιόλαδο αξίζει μια θέση στα ράφια των αμερικανικών καταστημάτων.

Αρχείο: «Οι καλλιεργητές της Καλιφόρνιας καταγγέλλουν την προτεινόμενη μείωση των δασμών», The New York Times, 17 Φεβρουαρίου 1912.