Οι εισαγωγείς ελαιολάδου ασκούν πιέσεις στο Κογκρέσο για να αντιταχθούν στη ρύθμιση εμπορίας

Το δικηγορικό γραφείο που ασκεί πιέσεις στο Κογκρέσο για λογαριασμό της Google, της American Express και της Dow Chemical απέκτησε έναν ακόμη πελάτη: μια ομάδα με την ονομασία «Συμμαχία για τα Πρότυπα Ποιότητας του Ελαιολάδου».

Η νέα αυτή ομάδα αποτελείται από εισαγωγείς ελαιολάδου που αντιτίθενται στην πρωτοβουλία των παραγωγών ελαιολάδου της Καλιφόρνιας να θεσπίσουν μια ομοσπονδιακή διάταξη εμπορίας και να επιβάλουν αυστηρότερες οδηγίες στα εισαγόμενα ελαιόλαδα. Οι εισαγωγείς ελπίζουν, όπως το έθεσε ένας από αυτούς, «να δημιουργήσουν μια αθόρυβη κινητοποίηση ενάντια σε αυτή την προσπάθεια της εγχώριας βιομηχανίας».

Δημόσια αρχεία δείχνουν ότι η ομάδα έχει προσλάβει το διεθνές δικηγορικό γραφείο Aiken Gump, έναντι 80.000 δολαρίων το 2012 — το ίδιο ποσό που κατέβαλαν οι πολυεθνικές Procter & Gamble και Siemen’s για τις υπηρεσίες άσκησης πίεσης του γραφείου φέτος.

Η εντολή εμπορίας παρουσιάστηκε για πρώτη φορά τον περασμένο Ιανουάριο σε συνέδριο που πραγματοποιήθηκε στο Ντίξον της Καλιφόρνιας και αργότερα συζητήθηκε σε ενημερωτική ακρόαση της υποεπιτροπής της Γερουσίας της Καλιφόρνιας.

Οι διατάξεις εμπορίας επιβάλλονται από το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA) κατόπιν αιτήματος των εγχώριων παραγωγών με σκοπό τον καθορισμό προτύπων ποιότητας και τη συγκέντρωση των πόρων τους. Οι εγχώριοι παραγωγοί πιέζουν για την προσθήκη του ελαιολάδου στον «κατάλογο του άρθρου 8e» των εμπορευμάτων, κάτι που θα υποχρέωνε τα εισαγόμενα ελαιόλαδα να πληρούν τα ίδια κριτήρια με αυτά που ρυθμίζονται από τη διάταξη εμπορίας.

Το ελαιόλαδο αποτελεί αντικείμενο παγκόσμιου εμπορίου και οι αλλαγές στα πρότυπα ποιότητας οποιασδήποτε αγοράς επηρεάζουν τους παραγωγούς σε κάθε περιοχή. Ωστόσο, πουθενά αλλού δεν διακυβεύονται τόσα πολλά για τους παραγωγούς όσο στις ΗΠΑ, οι οποίες εισάγουν περισσότερο ελαιόλαδο από οποιαδήποτε άλλη χώρα στον κόσμο.

Θα υπήρχε πολύ λιγότερη συζήτηση σχετικά με τα πρότυπα και την ποιότητα αν δεν υπήρχαν οι νεοφερμένοι παραγωγοί ελαιολάδου του Νέου Κόσμου στην Αυστραλία και τις ΗΠΑ, κουρασμένοι από τον ανταγωνισμό με τους μεγάλους παραγωγούς που επιδοτούνται από την Ευρώπη και οι οποίοι για χρόνια εξήγαγαν τα κατώτερα προϊόντα στις ξένες αγορές, οι οποίες ήταν τόσο εξοικειωμένες με τη γεύση της τάγγισης που την θεωρούσαν φυσιολογική.

Οι παραγωγοί της Καλιφόρνιας παρέχουν λιγότερο από το 2% του ελαιολάδου που καταναλώνουν οι Αμερικανοί, αλλά έχουν φιλοδοξίες να προμηθεύσουν πολύ περισσότερο από αυτό και η διαφοροποίηση των προϊόντων τους στην αγορά είναι το κλειδί.

Το 2010, το California Olive Oil Council ηγήθηκε μιας επιτυχημένης εκστρατείας που θεωρήθηκε ως ένα ζωτικό πρώτο βήμα και οδήγησε το USDA να επικαιροποιήσει τα πρότυπα του 1948 για το ελαιόλαδο, συγχρονίζοντας αποτελεσματικά τις μη εφαρμοζόμενες αμερικανικές κατευθυντήριες γραμμές με τους κανόνες που έχει θεσπίσει το Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου.

Επίσης το 2010, μια ευρέως δημοσιευμένη μελέτη του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Ντέιβις διαπίστωσε ότι τα περισσότερα εισαγόμενα ελαιόλαδα ήταν κατώτερα των προδιαγραφών. Αυτό πυροδότησε μια φρενίτιδα ελέγχων, με αναφορές από όλο τον κόσμο που έδειχναν ότι οι καταναλωτές συχνά δεν έπαιρναν την ποιότητα ελαιολάδου για την οποία πλήρωναν.

Το βιβλίο του Tom Mueller που εκδόθηκε τον Δεκέμβριο του 2011, με τίτλο «Extra Virginity, the Sublime and Scandalous World of Olive Oil» (Εξαιρετική Παρθενικότητα, ο Υπέροχος και Σκανδαλώδης Κόσμος του Ελαιολάδου), καθώς και η περιοδεία στα μέσα ενημέρωσης που ακολούθησε, έριξαν περισσότερο φως στο ζήτημα της ποιότητας του ελαιολάδου. Ο Mueller ξεκίνησε πρόσφατα την πρωτοβουλία «Truth in Olive Oil» (Αλήθεια στο Ελαιόλαδο), την οποία περιέγραψε στο blog του ως «κίνημα πολιτών» για την ποιότητα του ελαιολάδου.

Επίσης, ο πρόεδρος της Αυστραλιανής Ένωσης Ελαιολάδου, Paul Miller, εργάζεται για τη δημιουργία μιας Παγκόσμιας Συμμαχίας για την Ποιότητα του Ελαιολάδου, η οποία αναμένεται να λειτουργήσει ως αντίβαρο στο Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου. «Αν καταφέρουμε να διασφαλίσουμε ότι το γνήσιο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο εμπορεύεται ως τέτοιο και ό,τι δεν είναι, δεν εμπορεύεται ως τέτοιο — αυτό θα μεταμόρφωνε τον κλάδο», δήλωσε στην Olive Oil Times τον περασμένο Οκτώβριο, όταν άρχισε να εργάζεται για το έργο. Ο Miller ανέφερε ότι θα γίνει ανακοίνωση σχετικά με την πορεία του έργου πριν από το τέλος του μήνα.

Τέτοιες εξελίξεις έχουν κινητοποιήσει τους Αμερικανούς εισαγωγείς, οι οποίοι ανησυχούν για την προοπτική ενός νέου συνόλου κανόνων στην μεγαλύτερη αγορά του κόσμου. Τον περασμένο μήνα, η εμπορική τους ένωση, η North American Olive Oil Association, υπέβαλε αίτηση στην FDA να υιοθετήσει επίσημα τα διεθνή πρότυπα, με την ελπίδα να τερματιστεί οριστικά η συζήτηση για την ποιότητα.

Ένας εισαγωγέας που υποστηρίζει τη νέα συμμαχία χαρακτήρισε τη διαταγή εμπορίας ως «προβληματική κίνηση» που θα επέβαλε «τεράστιο νέο διοικητικό βάρος και θα απαιτούσε σημαντικές αλλαγές στις αλυσίδες εφοδιασμού».

Κατά τη διάρκεια της συζήτησης του αγροτικού νομοσχεδίου στη Γερουσία, προτάθηκε μια τροπολογία για τη μεταφορά του ελαιολάδου στον κατάλογο 8e, η οποία απορρίφθηκε. Ωστόσο, το σχέδιο του αγροτικού νομοσχεδίου που έχει κολλήσει στη Βουλή των Αντιπροσώπων περιλαμβάνει διατύπωση που θα προσθέσει το ελαιόλαδο στον κατάλογο 8e.

Το Κογκρέσο αντιμετωπίζει την ανανέωση του ισχύοντος πενταετούς αγροτικού νομοσχεδίου, καθώς πολλές από τις διατάξεις του λήγουν το 2012.

Η Γερουσία ενέκρινε τη δική της έκδοση στις 21 Ιουνίου 2012, ενώ η Επιτροπή Γεωργίας της Βουλής των Αντιπροσώπων πραγματοποίησε την αναθεώρηση της δικής της έκδοσης στις 11 Ιουλίου. Η ψηφοφορία στη Βουλή των Αντιπροσώπων για το αγροτικό νομοσχέδιο εκκρεμεί.