Μια ματιά στην προσέγγιση «Πρώτα η ποιότητα» της Séka Hills στην κοιλάδα Capay της Καλιφόρνιας

Ένας παραγωγός ελαιολάδου από την κοιλάδα Capay της Καλιφόρνιας κέρδισε ένα χρυσό και τέσσερα ασημένια βραβεία στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2026, προσθέτοντάς τα στα 13 βραβεία που έχει συγκεντρώσει το κτήμα στη Νέα Υόρκη τα τελευταία χρόνια.

Η εστίασή μας ήταν πάντα στην ποιότητα, όχι στον όγκο. Όλα είχαν να κάνουν με την ποιότητα και με την παραγωγή στο κτήμα. - Jim Etters, διευθυντής διαχείρισης γης στο Séka Hills

«Με τις γευστικές δοκιμές μας, ξέραμε ότι προσφέραμε προϊόντα υψηλής ποιότητας. Αυτό που δεν είχαμε συνειδητοποιήσει ήταν ότι θα κερδίζαμε όλα αυτά τα βραβεία στη Νέα Υόρκη», δήλωσε ο Jim Etters, διευθυντής διαχείρισης γης στο Séka Hills, στην Olive Oil Times.

«Γνωρίζαμε, καθώς μπαίναμε στην περίοδο της ελαιοτριβής, ότι είχαμε εξαιρετικές καιρικές συνθήκες», είπε ο Etters. «Όταν μάθαμε τα νέα, ήμασταν πολύ ενθουσιασμένοι. Έχουμε μια μικρή ομάδα, αλλά μια πολύ εργατική ομάδα. Όλοι — από τον τομέα της καλλιέργειας, μέχρι τον τομέα της επεξεργασίας και των πωλήσεων — χάρηκαν που είδαν αυτή την αναγνώριση».

Ο Etters απέδωσε μεγάλο μέρος της επιτυχίας στη μακροπρόθεσμη εστίαση στην υγεία του εδάφους, στην ισορροπία των δέντρων και στη βιοποικιλότητα — μια προσέγγιση που αντανακλά τη φιλοσοφία διαχείρισης της γης της φυλής Yocha Dehe Wintun, της ομοσπονδιακά αναγνωρισμένης φυλής Αμερικανών Ινδιάνων που κατέχει και διαχειρίζεται το κτήμα.

Είπε ότι οι πιο δροσερές συνθήκες που επικράτησαν κατά τη διάρκεια της συγκομιδής βοήθησαν στη διατήρηση της ποιότητας και μείωσαν την πίεση στους εργάτες, διευκολύνοντας τη συλλογή και την επεξεργασία των καρπών στην καλύτερη δυνατή κατάσταση.

Στην κοιλάδα Capay, η συγκομιδή στα μέσα Οκτωβρίου μπορεί ακόμα να φέρει θερμοκρασίες γύρω στους 90 βαθμούς Φαρενάιτ, περίπου 35 ºC. Σε αυτές τις συνθήκες, οι καλλιεργητές που εστιάζουν στην ποιότητα συχνά καταφεύγουν στη νυχτερινή συγκομιδή και λαμβάνουν επιπλέον μέτρα για να διατηρήσουν τις ελιές δροσερές πριν από την άλεση.

Αν και το αγρόκτημα είναι σχετικά νέο, ο Etters δήλωσε ότι έχει προχωρήσει πολύ πέρα από το πειραματικό στάδιο. «Όταν ξεκινήσαμε αυτή την περιπέτεια πριν από 15 χρόνια, γνωρίζαμε ότι τα εδάφη και το κλίμα εδώ στην κοιλάδα Capay και στη δυτική κομητεία Yolo ήταν ιδανικά για την καλλιέργεια ελιών. Ωστόσο, δεν υπήρχαν πολλοί που το έκαναν εδώ εκείνη την εποχή», είπε.

Αυτή η αρχική περίοδος απαιτούσε χρόνια δοκιμών ποικιλιών και βελτίωσης βασικών πρακτικών, όπως το κλάδεμα, το οποίο μπορεί να επηρεάσει σημαντικά τις αποδόσεις, την υγεία των δέντρων και την ανθεκτικότητα σε ακραία καιρικά φαινόμενα.

Στη βόρεια Καλιφόρνια, όπου η εναλλασσόμενη καρποφορία και η αστάθεια της απόδοσης μπορούν να αποτελέσουν πρόκληση για τους παραγωγούς, η διαχείριση της κομοστέγης έχει καταστεί το επίκεντρο της έρευνας στην ελαιοκαλλιέργεια. Η Séka Hills έχει προσαρμόσει την αρχιτεκτονική της κομοστέγης για να βελτιώσει τη διείσδυση του φωτός και να ρυθμίσει τη βλαστική ανάπτυξη, με στόχο τη σταθεροποίηση της παραγωγής σε όλες τις εποχές αντί να επιδιώκει μέγιστες αποδόσεις.

«Νομίζω ότι αυτό είναι που πραγματικά επικεντρώνεται ο κλάδος τώρα», είπε ο Etters. «Πώς μπορούμε να κλαδέψουμε αυτά τα δέντρα για να προσπαθήσουμε να διατηρήσουμε μια σταθερή απόδοση;»

Η εμπειρία στο πεδίο έχει επίσης διαμορφώσει άλλες αγρονομικές αποφάσεις. «Αυτό που διαπιστώνουμε είναι ότι το λιγότερο είναι περισσότερο», είπε. «Όσον αφορά τις εισροές, αυτή είναι πιθανώς μία από τις σημαντικότερες διαπιστώσεις που έχουμε κάνει. Τα δέντρα μας δεν χρειάζονται τόσο πολύ άζωτο. Μπορεί να μην χρειάζονται τόσο πολύ νερό.»

Η φυλή ξεκίνησε με μια φυτεία 80 στρεμμάτων και επεκτάθηκε σταθερά, τεμάχιο προς τεμάχιο. Σήμερα, η έκταση και οι αναμενόμενες αποδόσεις είναι εναρμονισμένες με τη χωρητικότητα του ελαιοτριβείου του κτήματος. «Η εστίασή μας ήταν πάντα στην ποιότητα, όχι στον όγκο», είπε ο Etters. «Ποτέ δεν θέλαμε να γίνουμε η Coca-Cola του ελαιολάδου. Όλα είχαν να κάνουν με την ποιότητα και με την καλλιέργεια στο κτήμα».

Οι ελαιώνες εκτείνονται πλέον σε περίπου 15 μίλια ποικίλου εδάφους και μικροκλιμάτων. «Είναι εκπληκτικό να βλέπεις τις διαφορές στον τρόπο με τον οποίο ωριμάζουν τα διαφορετικά τμήματα σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, ακόμη και της ίδιας ποικιλίας — διαφορετικά μικροκλίματα, διαφορετικοί τύποι εδάφους», είπε ο Etters.

Πρόσθεσε ότι η γεωγραφική ποικιλομορφία έχει γίνει στρατηγικό πλεονέκτημα, επιτρέποντας στην ομάδα να συμπιέσει τη συγκομιδή σε περίπου 45 ημέρες, μετακινούμενη από τμήμα σε τμήμα καθώς τα φρούτα φτάνουν στη βέλτιστη ωριμότητα.

Η επιλογή του χρονικού διαστήματος συγκομιδής εξαρτάται από την ποικιλία, τη θέση του τεμαχίου και τη φυσιολογία των καρπών. Ο Etters είπε ότι η ομάδα διαφοροποίησε τις φυτεύσεις σε μέσης πυκνότητας για να προσφέρει ένα ευρύτερο φάσμα γευστικών προφίλ. «Εκτός από την Arbequina, η οποία είναι, φυσικά, εξαιρετική, υπάρχουν πολλές άλλες ποικιλίες», είπε.

Αυτή η ποικιλομορφία αντανακλάται στα αποτελέσματα του 2026, με το Χρυσό Βραβείο του κτήματος να απονέμεται σε μια μονοποικιλιακή Coratina.

«Μας αρέσει να συγκομίζουμε μέρος της σοδειάς νωρίς, όταν τα ελαιόκαρπα είναι ακόμα πράσινα, αλλά ως επί το πλείστον περίπου στα μέσα», είπε ο Etters. «Παρακολουθούμε συνεχώς αυτά τα επίπεδα καθώς πλησιάζουμε στη συγκομιδή, μέσω εργαστηριακών αναλύσεων για την περιεκτικότητα σε έλαιο και υγρασία».

Ο χρόνος συγκομιδής ακολουθεί επίσης μια αυστηρή περιφερειακή προθεσμία. «Πρέπει να μαζέψουμε τους καρπούς μας από τα δέντρα μέχρι τις αρχές Δεκεμβρίου περίπου», είπε ο Etters. «Αυτή είναι περίπου η εποχή που παρατηρούμε τα πρώτα φαινόμενα παγετού εδώ. Αν έχουμε ακόμα καρπούς στα δέντρα και η θερμοκρασία πέσει στους 26 ή 27 βαθμούς Φαρενάιτ (περίπου -3 ºC), οι καρποί θα παγώσουν. Τότε δεν μπορείς να παράγεις εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας από αυτούς τους καρπούς».

Ο Etters είπε ότι η κλιματική αστάθεια στην Καλιφόρνια έχει ενταθεί την τελευταία δεκαετία, ειδικά όσον αφορά τις ετήσιες βροχοπτώσεις. «Φαίνεται ότι είτε είναι πολύ, πολύ υγρό είτε πολύ, πολύ ξηρό», είπε. «Δεν υπάρχει πια το "κανονικό"».

Ωστόσο, υποστήριξε ότι οι ελιές προσφέρουν ανθεκτικότητα που πολλές παραδοσιακές καλλιέργειες της Καλιφόρνιας δεν έχουν. «Ως καλλιεργητής αμυγδάλων, καρυδιών και ντοματών, αυτά δεν μπορούν να επιβιώσουν χωρίς νερό. Οι ελιές μπορούν», είπε ο Etters. «Μπορεί να μην έχουν μεγάλη απόδοση σε περίοδο ξηρασίας, αλλά τα δέντρα δεν θα πεθάνουν».

Σε μια περιοχή όπου η ρύθμιση των υπόγειων υδάτων γίνεται αυστηρότερη και η πρόσβαση στα επιφανειακά ύδατα υπόκειται σε αυξανόμενο έλεγχο, είπε ότι οι ελιές παρέχουν συγκριτική σταθερότητα.

Την τελευταία δεκαετία, η Séka Hills έχει επενδύσει σε αρδευτικές υποδομές για να μεγιστοποιήσει τη χρήση των επιφανειακών υδάτων. «Έχουμε εγκαταστήσει περισσότερες υποδομές άρδευσης για να αξιοποιούμε περισσότερο τα επιφανειακά ύδατα αντί για τα υπόγεια», είπε ο Etters. «Το γεγονός ότι έχουμε το Cache Creek στην αυλή μας αποτελεί μια εξαιρετική πηγή επιφανειακών υδάτων. Προσπαθούμε να το αξιοποιήσουμε στο έπακρο σε όλες τις εκτάσεις της φυλής».

Πρόσθεσε ότι τα αποτελέσματα εξαρτώνται από την ακρίβεια και όχι από τη μέγιστη άρδευση, με προσεκτικό προγραμματισμό που συνδέεται με τις ανάγκες των οπωρώνων και τις εποχιακές συνθήκες.

Ο Etters είπε ότι μέρος της αντιμετώπισης της αβεβαιότητας είναι η ενίσχυση της βιοποικιλότητας και η διατήρηση της γης. Τα μέτρα περιλαμβάνουν την εξοικονόμηση νερού, την ελάχιστη χρήση φυτοφαρμάκων, φράχτες από αυτοφυή φυτά, την προστασία των παρόχθιων διαδρόμων και την απομάκρυνση των εισβλητικών ζιζανίων — μέτρα που συνάδουν με τους ευρύτερους στόχους βιωσιμότητας του κτήματος.

«Η φυλή βρίσκεται σε αυτή την κοιλάδα για πάνω από 5.000 χρόνια», είπε ο Etters. «Λαμβάνουν υπόψη τη βιωσιμότητα και τον πολιτισμό τους σε κάθε απόφαση που λαμβάνουν στο αγρόκτημα και στο ράντσο. Θέλουν να προστατεύσουν και να διατηρήσουν τη γη όχι μόνο για την κοινότητά τους, αλλά και για τους γείτονές τους.»

Αν και η επιχείρηση δεν επιδιώκει ενεργά την επέκταση της έκτασης των ελαιώνων, ο Etters είπε ότι το αγρόκτημα ενδέχεται να αξιολογήσει ευκαιρίες που δημιουργούνται από τη συρρίκνωση του τομέα του κρασιού στην Καλιφόρνια. «Με την τρέχουσα κατάσταση της βιομηχανίας οινοποιητικών σταφυλιών και τον αριθμό των αμπελώνων που καταργούνται εδώ, πιστεύω ότι θα υπάρξει μεγάλη έκταση που θα φυτευτεί με ελιές τα επόμενα πέντε έως δέκα χρόνια», προέβλεψε.

Πρόσθεσε ότι ο ανταγωνισμός στον τομέα του ελαιολάδου της Καλιφόρνιας αυξάνεται, ακόμη και αν οι καλλιεργητές παραμένουν συνεργάσιμοι. «Είμαστε ακόμα μια αρκετά μικρή κοινότητα καλλιεργητών και μεταποιητών», είπε ο Etters. «Εξακολουθούμε να βοηθάμε ο ένας τον άλλον».

Για τον Etters, η ταυτότητα του κτήματος παραμένει άρρηκτα συνδεδεμένη με τη γη και τη μακρά ιστορία της φυλής στην κοιλάδα. «Όταν έχεις την ευκαιρία να περπατήσεις στους ελαιώνες με τα μέλη της φυλής και να κάνεις ένα διάλειμμα κάτω από μια βελανιδιά 300 ετών, νιώθεις αυτή την πολύ ιδιαίτερη σύνδεση», είπε.