Γνωρίστε τη φυλή των Αμερικανών Ινδιάνων που βρίσκεται πίσω από το βραβευμένο ελαιόλαδο
Εδώ και πάνω από δύο δεκαετίες, ο Jim Etters έχει συμβάλει στην καθοδήγηση της μάρκας Séka Hills της φυλής Yocha Dehe Wintun, οδηγώντας την σε τέσσερις νίκες στο NYIOOC, με έμφαση στην αειφορία.
«Την πρώτη φορά που δοκίμασα φρέσκο ελαιόλαδο, ήταν σαν μια εμπειρία που μου άλλαξε τη ζωή», δήλωσε ο Τζιμ Έτερς, διευθυντής διαχείρισης γης στο Séka Hills, στην Olive Oil Times.
Ο Etters είναι από την αρχή ο ιθύνων νους πίσω από την παραγωγή ελαιολάδου της Yocha Dehe Wintun Nation, μιας ομοσπονδιακά αναγνωρισμένης φυλής Αμερικανών Ινδιάνων που βρίσκεται στην κοιλάδα Capay, δυτικά του Σακραμέντο, στην Καλιφόρνια.
«Σίγουρα, οι πολίτες της φυλής χρησιμοποιούν περισσότερο (εξαιρετικό παρθένο) ελαιόλαδο τώρα από ποτέ. Ενθουσιάζονται με τη νέα συγκομιδή και το Olio Nuovo.»
Οι προσπάθειες του Etters και της φυλής απέδωσαν ένα Αργυρό Βραβείο για ένα ελαιόλαδο Arbequina μέτριας έντασης στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2023. Από το 2018, η φυλή έχει κερδίσει τέσσερα βραβεία στον πιο διάσημο διαγωνισμό ποιότητας ελαιολάδου στον κόσμο.
Ο Etters απέδωσε την επιτυχία της εταιρείας στην πρώτη του εμπειρία γευσιγνωσίας και στη δεκαετή διαδικασία μάθησης της φυλής, καθώς και στην έμφαση που δίνει στη βιωσιμότητα, η οποία πάντα καθοδηγούσε τις γεωργικές της πρακτικές.
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών«Ξεκίνησα με την Yocha Dehe το 2003 και είχα την εξαιρετική ευκαιρία να συνεργαστώ με το συμβούλιο της φυλής για να τους βοηθήσω να χτίσουν τις γεωργικές τους επιχειρήσεις από το μηδέν», είπε. «Όταν ξεκίνησα με την Yocha Dehe, κατείχαν μόνο περίπου 1.000 στρέμματα (400 εκτάρια) γης εκτός από την επιφύλαξη, όπου ζουν».
Αυτή η γη εκμισθωνόταν κυρίως σε αγρότες, αλλά καθώς η φυλή απέκτησε περισσότερη γη τα επόμενα χρόνια, άρχισε να έχει περισσότερο νόημα να καλλιεργούν οι ίδιοι τη γη.
«Άρχισε να έχει περισσότερο οικονομικό νόημα να καλλιεργούν τη γη, στο βαθμό που έφταναν σε ένα μέγεθος που τους επέτρεπε να επενδύσουν σε εξοπλισμό και ανθρώπινο δυναμικό», είπε ο Etters. «Αλλά επίσης, η φυλή ήθελε να έχει τον έλεγχο του τρόπου με τον οποίο φροντίζονταν τα εδάφη της».
«Όταν έχεις έναν αγρότη με ετήσια μίσθωση, παίρνει ό,τι μπορεί από τη γη χωρίς να επενδύει πολλά, οπότε ξεκινήσαμε να καλλιεργούμε εξ ολοκλήρου εσωτερικά το 2006», πρόσθεσε.
Μετά τη φύτευση βασικών καλλιεργειών, η φυλή Yocha Dehe Wintun επεκτάθηκε σε καλλιέργειες υψηλότερης αξίας, όπως ελιές και σταφύλια.
Η φυλή ξεκίνησε τις γεωργικές της πρωτοβουλίες καλλιεργώντας σιτάρι, μηδική, ηλίανθο και κνήκο, πριν διαφοροποιηθεί σε καλλιέργειες υψηλότερης αξίας.
Λίγο αργότερα, η φυλή απέκτησε 36 εκτάρια κυματιστού εδάφους κοντά στο Guinda. Λόγω του εδάφους, της ποιότητας του χώματος και της περιορισμένης διαθεσιμότητας νερού από το πηγάδι, η φυλή αποφάσισε να φυτέψει ελιές και να δει πώς θα τα πήγαιναν.
«Εκείνη την εποχή, υπήρχαν μόνο λίγες μικρές εταιρείες παραγωγής ελαιολάδου στη δυτική κομητεία Yolo, αλλά παρήγαγαν ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας», είπε ο Etters. «Από την έρευνά μου γνώριζα ότι το κλίμα εδώ στη δυτική κομητεία Yolo είναι πολύ κατάλληλο για την καλλιέργεια ελιών».
Αρχικά, η φυλή σχεδίαζε να πουλήσει τις ελιές σε έναν τοπικό αγοραστή, αλλά καθώς η φήμη της περιοχής για την ποιότητα αυξανόταν, αποφάσισε να δημιουργήσει τη μάρκα Séka Hills.
«Το συμβούλιο της φυλής, το οποίο αποτελείται από πέντε εκλεγμένους πολίτες της φυλής, συμμετείχε ενεργά σε αυτή τη διαδικασία σχεδιασμού», είπε ο Etters. «Θεώρησαν ότι, λόγω των προβλημάτων που είχαμε ιστορικά εδώ με την ξηρασία και τη ζέστη, οι ελιές ήταν η ιδανική επιλογή».
Ως αποτέλεσμα, η φυλή φύτεψε 33 εκτάρια ελαιώνων το 2008. Ωστόσο, σύντομα αντιμετώπισαν τα πρώτα τους εμπόδια: οι πλησιέστεροι ελαιοτριβεία βρισκόταν 1,5 ώρα βόρεια, στο Κόρνινγκ, ή σχεδόν δύο ώρες νότια, στο Στόκτον.
Η φυλή έχτισε το δικό της ελαιοτριβείο για να παράγει εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας.
Η αλυσίδα παραγωγής άρχισε τότε να φαίνεται όλο και πιο περίπλοκη, καθώς η φυλή έπρεπε να μεταφέρει τις ελιές για να αλεσθούν, στη συνέχεια να μεταφέρει το λάδι σε άλλη εγκατάσταση για να εμφιαλωθεί και μετά σε άλλη εγκατάσταση για να αποθηκευτεί μέχρι να πωληθεί.
«Μεταβίβασα αυτές τις πληροφορίες στο συμβούλιο της φυλής και μου είπαν: “Γιατί δεν εξετάζουμε απλώς το ενδεχόμενο να χτίσουμε το δικό μας ελαιοτριβείο;”», είπε ο Etters. «Ολοκληρώσαμε την κατασκευή και ήμασταν έτοιμοι να επεξεργαστούμε τις πρώτες μας ελιές το φθινόπωρο του 2012.»
«Εκείνες τις πρώτες μέρες, θέλαμε να αποδείξουμε στη φυλή, πρώτον, ότι μπορούσαμε να παράγουμε υψηλής ποιότητας, γνήσιο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο και, δεύτερον, ότι μπορούσαμε να το πουλήσουμε όλο», πρόσθεσε. «Και το έχουμε κάνει αυτό κάθε χρόνο».
Για να καταστήσει τη συγκομιδή όσο το δυνατόν πιο αποδοτική, η φυλή ξεκίνησε φυτεύοντας ελαιώνες εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας, που ορίζονται ως περισσότεροι από 800 δένδρα ανά εκτάριο.
«Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η εξαιρετικά υψηλή πυκνότητα ήταν ακόμα σχετικά νέα στην Καλιφόρνια, αλλά ήταν κάτι που έκαναν οι άνθρωποι», είπε ο Etters. «Πάντα θέλαμε να κάνουμε μηχανική συγκομιδή. Ποτέ δεν θέλαμε να κάνουμε χειρωνακτική συγκομιδή, οπότε ξεκινήσαμε στον κόσμο της εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας».
Ωστόσο, ο Etters και η φυλή σύντομα ανακάλυψαν τους περιορισμούς της εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας και θέλησαν να επεκταθούν πέρα από τα δέντρα Arbequina, Arbosana και Koroneiki που είχαν φυτέψει.
«Ήθελα να μας διαφοροποιήσω ξανά στην αγορά, οπότε αποφασίσαμε να φυτέψουμε τα πρώτα μας δέντρα μέσης πυκνότητας πριν από περίπου οκτώ χρόνια», είπε.
Ο Etters αποδίδει την επιτυχία της Séka Hills στο μεσογειακό κλίμα της κοιλάδας Capay.
Αυτά τα δέντρα φυτεύτηκαν και κλαδεύτηκαν επίσης έτσι ώστε να συγκομίζονται εύκολα με μηχανήματα, επιτρέποντας στη φυλή να καλλιεργήσει περισσότερες ποικιλίες ελιάς.
«Νομίζω ότι έχει αποδειχθεί αρκετά επιτυχημένη μέχρι τώρα», είπε ο Etters. «Προσφέρουμε επίσης Frantoio, Taggiasca, Picual και Cortina στους πελάτες μας, όλα ως μονοποικιλιακά προϊόντα».
Ο Etters παραδέχεται ότι, αν και δεν είναι πρωτότυπος, συγκρίνει το ελαιόλαδο με το κρασί. Ο λόγος για τον οποίο η φυλή επικεντρώνεται στα μονοποικιλιακά ελαιόλαδα είναι ότι θέλει οι καταναλωτές να αναγνωρίζουν ποια ελαιόλαδα ταιριάζουν καλύτερα σε συγκεκριμένα πιάτα και να αγοράζουν όσες διαφορετικές ποικιλίες χρειάζονται για να επιτύχουν τους γαστρονομικούς τους στόχους.
Η μία μίξη που κυκλοφορεί η φυλή κάθε χρόνο είναι αποτέλεσμα μιας πολύ δημοκρατικής διαδικασίας, σύμφωνα με τον Etters. Οι ελαιοτριβείς της φυλής παράγουν μικρές παρτίδες τεσσάρων μιγμάτων κάθε σεζόν και επιτρέπουν στους πολίτες της φυλής να τα δοκιμάσουν όλα πριν ψηφίσουν ποιο θα γίνει το επίσημο μίγμα της φυλής, το οποίο στη συνέχεια παράγεται σε μεγαλύτερες ποσότητες και πωλείται.
Ο Etters είπε ότι η ικανότητα της φυλής να έχει αυτή τη διασκεδαστική και δημοκρατική διαδικασία για να αποφασίσει για το μείγμα είναι άμεσο αποτέλεσμα της αναπτυσσόμενης κουλτούρας ελαιολάδου της φυλής.
«Σίγουρα, οι πολίτες της φυλής χρησιμοποιούν περισσότερο λάδι τώρα από ποτέ», είπε. «Ενθουσιάζονται με τη νέα συγκομιδή και το Olio Nuovo.»
Κατά την τελευταία δεκαετία, ο Etters είπε ότι η φυλή είχε μάθει πολλά για την ελαιοκαλλιέργεια και την παραγωγή ελαιολάδου. Ενώ ο Etters είπε ότι η αρχική τους διαίσθηση σχετικά με το μεσογειακό κλίμα της κοιλάδας Capay ήταν σωστή, αντιμετώπισαν μια απότομη καμπύλη μάθησης σε πολλές άλλες πτυχές της ελαιοκαλλιέργειας.
Ο Etters ελπίζει σε μια καρποφόρα συγκομιδή το 2023, μετά από μια απογοητευτική απόδοση την περασμένη σεζόν.
«Μάθαμε πώς να διαχειριζόμαστε το απόθεμά μας για εναλλασσόμενες σοδειές – καλές χρονιές έναντι κακών χρονιών – όσον αφορά την παραγωγή μας», είπε.
Η φυλή μπορεί πλέον να εξισορροπήσει την ποσότητα ελαιολάδου που διαθέτει στο απόθεμά της, ώστε να ανταποκριθεί στις δεσμεύσεις πώλησης σε λιανοπωλητές και χονδρικής πώλησης σε επιχειρήσεις εστίασης.
«Τότε, το περασμένο έτος, μάθαμε τις προκλήσεις που συνεπάγεται μια μεγάλη παγωνιά σε μια περίοδο που έβλαψε τη σοδειά», είπε ο Etters. «Συνεχίζουμε πάντα να μαθαίνουμε και να δοκιμάζουμε νέα πράγματα. Νομίζω ότι αυτό μας βοήθησε στην πορεία».
Απέδωσε την επιτυχία της φυλής στην εγγύτητά της με το Olive Center του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Ντέιβις, το οποίο εξήρε για τις προσπάθειές του να εκπαιδεύσει τους αγρότες και τους ελαιοτριβείς της φυλής.
Αν και είναι ακόμη πολύ νωρίς για να προβλεφθεί πώς θα εξελιχθεί η συγκομιδή του 2023, ο Etters ελπίζει ότι θα είναι καλύτερη από την προηγούμενη, όπου η εταιρεία παρήγαγε μεταξύ 25 και 50 τοις εκατό λιγότερο ελαιόλαδο από το συνηθισμένο.
«Έχουμε καθυστέρηση περίπου μιας εβδομάδας έως 10 ημερών σε σχέση με την ιστορική περίοδο ανθοφορίας μας, αλλά ο αριθμός των μπουμπουκιών στα δέντρα είναι πραγματικά καλός», είπε. «Ελπίζουμε ότι θα έχουμε μια καλή σοδειά και ότι θα είναι μια εξαιρετική σοδειά για εμάς εδώ το 2023».