Βροχή και χιόνι σε όλη την Καλιφόρνια, αλλά είναι πια πολύ αργά για την πτωτική παραγωγή ελαιολάδου
Αν και οι σημαντικές χιονοπτώσεις έχουν ως αποτέλεσμα το μεγαλύτερο μέρος της πολιτείας να έχει γλιτώσει από την ακραία ξηρασία, η παραγωγή αναμένεται να μειωθεί στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων τεσσάρων ετών.
Οι ελαιοκαλλιεργητές της Καλιφόρνιας αναπνέουν με ανακούφιση, αφού η πολιτεία δέχτηκε τη μεγαλύτερη χιονόπτωση από το 1983.
Μια σειρά χιονοθύελλων στις αρχές Μαρτίου κάλυψε ένα σημαντικό τμήμα της «Χρυσής Πολιτείας» – από τη λίμνη Tahoe στο βορρά έως τα προάστια του Λος Άντζελες – με ένα έως τρία μέτρα χιόνι.
Σύμφωνα με το United States Drought Monitor, το χιόνι στο εσωτερικό της πολιτείας σε συνδυασμό με τις άφθονες βροχοπτώσεις κατά μήκος των ακτών σημαίνει ότι ορισμένες από τις πιο παραγωγικές ελαιοπαραγωγικές περιοχές της πολιτείας δεν βρίσκονται πλέον σε κατάσταση «σοβαρής» ή «ακραίας» ξηρασίας.
Δείτε επίσης: Βραβεία για παραγωγούς της Καλιφόρνιας επιβεβαιώνουν τα υψηλά πρότυπα του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου«Η πρόσφατη αφθονία βροχοπτώσεων στη Σιέρα Νεβάδα και σε ολόκληρη την Καλιφόρνια έχει μειώσει σημαντικά τις συνθήκες βραχυπρόθεσμης ξηρασίας σε ολόκληρη την πολιτεία», δήλωσε στο Newsweek ο Andrew Schwartz, επικεφαλής επιστήμονας και διευθυντής του Central Sierra Snow Laboratory στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ.
«Ωστόσο, απαιτείται ακόμη σημαντική ανανέωση των υπόγειων υδάτων προτού η μακροπρόθεσμη ξηρασία θεωρηθεί ότι έχει τελειώσει, και θα χρειαστούμε αρκετές χρονιές με βροχοπτώσεις άνω του μέσου όρου για να συμβεί αυτό», πρόσθεσε.
Οι πρόσφατες βροχές και χιονοπτώσεις ενδέχεται να προσφέρουν μια ανάσα στους ελαιοκαλλιεργητές κατά την ερχόμενη καλλιεργητική περίοδο 2023/24, μετά τις χειρότερες συνθήκες ξηρασίας των τελευταίων 130 ετών που επηρέασαν την ανάπτυξη και την καρποφορία των ελιών την άνοιξη του 2022.
Ως αποτέλεσμα, η παραγωγή ελαιολάδου στην Καλιφόρνια, η οποία αντιπροσωπεύει σχεδόν το σύνολο της αμερικανικής παραγωγής, αναμένεται να μειωθεί στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων τεσσάρων ετών.
Οι επιπτώσεις της ξηρασίας επιδεινώθηκαν από τα ακραία καιρικά φαινόμενα την άνοιξη του 2022 και από το γεγονός ότι ορισμένοι παραγωγοί της πολιτείας εισήλθαν σε μια «μη παραγωγική χρονιά» στον φυσικό κύκλο εναλλασσόμενης καρποφορίας της ελιάς.
Οι παραγωγοί σε ολόκληρη την «Χρυσή Πολιτεία» ανέφεραν ότι ο ζεστός καιρός τον Φεβρουάριο του 2022 οδήγησε σε πρόωρη άνθηση πολλών ελαιόδεντρων, η οποία ακολουθήθηκε από ένα κύμα κρύου την άνοιξη που κατέστρεψε τα άνθη και εμπόδισε τη δημιουργία καρπών.
Ενώ οι καλλιεργητές των παράκτιων περιοχών γλίτωσαν σε μεγάλο βαθμό από αυτό το φαινόμενο, ορισμένοι ανέφεραν ζημιές στα δέντρα από τους ισχυρούς ανέμους. Επιπλέον, πολλοί παραγωγοί χωρίς αρδευτικό σύστημα είδαν τα δέντρα τους να υποφέρουν τις συνέπειες της επίμονης ξηρασίας.
Η Επιτροπή Ελαιολάδου της Καλιφόρνιας, η οποία εκπροσωπεί το 90% της παραγωγής της πολιτείας, προέβλεψε ότι η φετινή παραγωγή θα μειωθεί σε 1,8 εκατομμύρια γαλόνια, σύμφωνα με την προκαταρκτική εκτίμησή της που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο.
Αν και η OOCC δεν έχει δημοσιεύσει τα τελικά της στοιχεία και δεν απάντησε σε ερωτήσεις της Olive Oil Times σχετικά με την καλλιεργητική περίοδο 2022/23, παραγωγοί σε ολόκληρη την πολιτεία δήλωσαν ότι οι τελικές αποδόσεις πιθανότατα θα είναι χαμηλότερες.
Ο Cliff Little, πρόεδρος της Corto Olive, του δεύτερου μεγαλύτερου παραγωγού ελαιολάδου στις ΗΠΑ, δήλωσε ότι οι ασταθείς καιρικές συνθήκες επηρέασαν σημαντικά ορισμένους ελαιώνες στην πολιτεία, ενώ άλλοι γλίτωσαν.
«Οι καλλιεργητές μας στο βορρά επηρεάστηκαν περισσότερο από τον παγετό την άνοιξη που κατέστρεψε τα μπουμπούκια», δήλωσε στην Olive Oil Times. «Δεν είχαμε πολύ καλή καρποφορία φέτος. Αυτό το παρατηρήσαμε ιδιαίτερα στην περιοχή Lodi-Stockton και γύρω από αυτήν».
Ωστόσο, ο Little πρόσθεσε ότι ορισμένοι από τους καλλιεργητές της Corto Olive από την κοιλάδα του San Joaquin, η οποία διασχίζει το κέντρο της πολιτείας, και από τμήματα της νότιας Καλιφόρνιας επηρεάστηκαν πολύ λιγότερο. «Λίγο πιο νότια είχαμε πραγματικά καλές σοδειές φέτος», είπε.
«Δεν είχαμε καθόλου βροχοπτώσεις πριν από τη συγκομιδή», πρόσθεσε ο Little. «Όλοι οι ελαιώνες μας αρδεύονται, οπότε έχουμε το πλεονέκτημα να μπορούμε να προγραμματίσουμε τις αρδεύσεις ώστε να προετοιμάσουμε τις ελιές στα δέντρα για τη συγκομιδή και δεν είχαμε κανένα πρόβλημα με την υγρασία».
Ενώ η ξηρασία ήταν ένα σημαντικό πρόβλημα σε ολόκληρη την Καλιφόρνια, ο Little είπε ότι οι σποραδικές βροχές που έπεσαν περιπλέξαν την έναρξη της συγκομιδής στα τέλη Οκτωβρίου, αναγκάζοντας την ομάδα να ξεκινά και να σταματά σποραδικά για να αποφύγει τη φθορά των δέντρων.
Εν τω μεταξύ, στους πρόποδες της Σιέρα Νεβάδα, ο Τζούλιο Ζαβόλτα, συνιδιοκτήτης του Olivaia Olive Estate στο Λίντσεϊ, επιβεβαίωσε μια χαμηλότερη από το συνηθισμένο συγκομιδή.
«Πέρυσι [2021/22] ήταν μια χρονιά χαμηλής συγκομιδής, και έτσι ελπίζαμε για μια καλή χρονιά φέτος, αλλά τελικά δεν αποδείχθηκε καλή», δήλωσε στο Olive Oil Times. «Τα πήγαμε λίγο καλύτερα από πέρυσι, αλλά πιθανότατα βρισκόμαστε στο 40% αυτού που θα μπορούσαμε να έχουμε συγκομίσει».
«Την άνοιξη, είχαμε ασυνήθιστα κρύο καιρό», πρόσθεσε ο Ζαβόλτα. «Τα δέντρα είχαν ήδη ανθίσει και πάγωσαν. Στην περίπτωσή μας, χάσαμε το 25 με 30 τοις εκατό της ανθοφορίας μας. Στη συνέχεια, λίγο μετά, είχαμε θερμοκρασίες πάνω από 100 ºF (πάνω από 38 ºC). Δεν κράτησε πολύ, αλλά παρόλα αυτά, αυτή είναι μια τεράστια διακύμανση που δεν μπορεί να είναι καλή για κανένα δέντρο που μόλις ξεκινά και προσπαθεί να βγάλει ελιές».
Ο Ζαβόλτα πιστεύει ότι η ξηρασία ευθύνεται εν μέρει για τις χαμηλές σοδειές των τελευταίων ετών. Ο παραδοσιακός ελαιώνας του αποτελείται από δέντρα ηλικίας 125 ετών. Οι ψεκαστήρες που εγκατέστησε για την άρδευσή τους δεν φτάνουν σε ολόκληρο το ριζικό σύστημα, οπότε τα δέντρα χρειάζονται επίσης βροχή, η οποία ήταν σπάνια στην περιοχή του στην Καλιφόρνια.
«Τα προηγούμενα χρόνια, επωφελούμασταν πάντα από το χιόνι, καθώς αυτό αναπλήρωνε τα υπόγεια ύδατά μας», είπε.
Το φετινό χιόνι, που είναι πάνω από το μέσο όρο, αναμένεται να αναπληρώσει μέρος των υπόγειων υδάτων του Ζαβόλτα και να του επιτρέψει να αντλήσει περισσότερο νερό από ό,τι τα τελευταία δύο χρόνια, κάτι που ελπίζει ότι σημαίνει ότι η επόμενη καλλιεργητική περίοδος θα είναι πιο καρποφόρα από την προηγούμενη.
Παρά την ανακούφιση, η Καλιφόρνια αναμένεται να συνεχίσει να γίνεται πιο ζεστή και ξηρή τις επόμενες δεκαετίες.
Ως αποτέλεσμα, ο Ζαβόλτα πιστεύει ότι ο τομέας του ελαιολάδου της πολιτείας θα συνεχίσει τη μετάβαση προς σύγχρονους ελαιώνες, οι οποίοι είναι πιο αποδοτικοί ως προς τη χρήση του νερού. Ωστόσο, ελπίζει ότι θα συνεχίσει να υπάρχει υποστήριξη για τους ιστορικούς ελαιώνες, συμπεριλαμβανομένου και του δικού του.
«Δεν θα ήθελα να δω όλη αυτή την κληρονομιά να ξεριζώνεται από το έδαφος για να δημιουργηθεί χώρος για σύγχρονες καλλιέργειες», είπε. «Υπάρχει μια ξεχωριστή θέση στον κόσμο για τα αιωνόβια δέντρα. Τα έχουμε και πρέπει να τα διατηρήσουμε».