Ερευνητές εντοπίζουν μικροπλαστικά σε ιταλικά ελαιόλαδα χρησιμοποιώντας νέα τεχνική απεικόνισης
Μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Food Chemistry εντόπισε μικροπλαστικά σε ιταλικά εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα, επισημαίνοντας διαφορές που συνδέονται με το μήκος της εφοδιαστικής αλυσίδας και τις πρακτικές παραγωγής.
Μικροπλαστικά εντοπίστηκαν σε ορισμένα ιταλικά εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα από ομάδα ερευνητών του Πανεπιστημίου της Φλωρεντίας.
Αναλύοντας έναν περιορισμένο αριθμό προϊόντων με τη χρήση μιας καινοτόμου τεχνικής απεικόνισης που δεν είχε εφαρμοστεί ποτέ στο παρελθόν στο ελαιόλαδο, οι ερευνητές κατάφεραν να μετρήσουν την ποσότητα, το σχήμα και τα χαρακτηριστικά των μικροπλαστικών σωματιδίων.
«Αν και εντοπίσαμε μικροπλαστικά στο ελαιόλαδο, τα προϊόντα αυτά δεν συγκαταλέγονται στα τρόφιμα που εκτίθενται περισσότερο στη μόλυνση από μικροπλαστικά.
Τα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα που συλλέχθηκαν για τη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Food Chemistry περιείχαν μικροπλαστικά σε κάθε δείγμα, αν και οι συγκεντρώσεις διέφεραν σημαντικά. Τα ελαιόλαδα της Τοσκάνης που προέρχονταν από τοπικούς ελαιοτριβείους κυμαίνονταν από περίπου 10 έως περίπου 1.700 σωματίδια ανά λίτρο, με τα περισσότερα δείγματα να βρίσκονται κάτω από τα 350 σωματίδια ανά λίτρο.
Αντίθετα, τα δύο ελαιόλαδα σούπερ μάρκετ με την ένδειξη «παραγωγής Ε.Ε.» παρουσίασαν πολύ υψηλότερα επίπεδα, κυμαινόμενα από περίπου 4.000 έως πάνω από 7.900 σωματίδια ανά λίτρο.
«Τα μικροπλαστικά είναι πανταχού παρόντα· τα εισπνέουμε και τα καταπίνουμε κάθε μέρα. Αν και βρήκαμε μικροπλαστικά στο ελαιόλαδο, αυτά τα προϊόντα δεν συγκαταλέγονται στα τρόφιμα που εκτίθενται περισσότερο στη μόλυνση από μικροπλαστικά», δήλωσε στην Olive Oil Times η Patrizia Pinelli, αναπληρώτρια καθηγήτρια επιστημών εμπορευμάτων στο Πανεπιστήμιο της Φλωρεντίας και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Οι ερευνητές προειδοποίησαν ότι οι παρατηρούμενες διαφορές δεν αποτελούν στατιστικά αξιόπιστα στοιχεία, καθώς η αρχική μελέτη ανέλυσε μόνο έναν μικρό αριθμό δειγμάτων: δέκα από τοπικούς ελαιοτριβείς και δύο από μεγάλες αλυσίδες λιανικής διανομής.
Ενώ μελλοντικές μελέτες θα διερευνήσουν περαιτέρω αυτές τις αποκλίσεις, οι ερευνητές πρότειναν ότι το μήκος της εφοδιαστικής αλυσίδας είναι η πιο πιθανή εξήγηση.
«Στα ελαιόλαδα μεγάλης κλίμακας λιανικής πώλησης με ετικέτα προέλευσης Ε.Ε., οι ελιές μπορεί να συγκομίζονται σε μία χώρα και να ελαιοποιούνται σε άλλη, ή να αποθηκεύονται για πολύ μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα. Στην Τοσκάνη, η μετατροπή της ελιάς σε λάδι πραγματοποιείται συνήθως εντός 24 έως 48 ωρών. Μια μακρύτερη αλυσίδα εφοδιασμού αυξάνει φυσικά τις πιθανότητες μόλυνσης», δήλωσε ο Pinelli.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα ελαιόλαδα από τον ίδιο μύλο περιείχαν σημαντικά διαφορετικά επίπεδα μικροπλαστικών. «Αυτή η διαφορά οφείλεται πιθανότατα στη διαφορετική προέλευση των ελιών», σημείωσε ο Pinelli, προσθέτοντας ότι τα υλικά που χρησιμοποιούνται κατά τη διάρκεια της ελαιοτριβίας είναι απίθανο να αποτελούν την κύρια πηγή μόλυνσης.
«Ένα πολυμερές μπορεί να έχει πολλαπλές πηγές, οπότε απαιτούνται περαιτέρω μελέτες για να προσδιοριστεί από πού προέρχονται αυτά τα πλαστικά κατά μήκος της αλυσίδας εφοδιασμού. Ο μύλος θα έπρεπε θεωρητικά να είναι το λιγότερο κρίσιμο σημείο, αλλά αυτό χρειάζεται επαλήθευση», εξήγησε ο Pinelli.
«Ένα σημαντικό μέρος της μόλυνσης πιθανότατα προέρχεται από το χωράφι, λόγω της αυξημένης χρήσης μηχανοποιημένου εξοπλισμού, διχτυών και εργαλείων με βάση τα πολυμερή», πρόσθεσε η Chiara Vita.
Οι ερευνητές περίμεναν να βρουν μικροπλαστικά στο ελαιόλαδο, καθώς τέτοια σωματίδια είναι πλέον ευρέως διαδεδομένα στον αέρα, το νερό και τη γεωργία, και η παρουσία τους στα τρόφιμα και τα ποτά είναι καλά τεκμηριωμένη.
«Η κύρια έκθεση του γενικού πληθυσμού στα μικροπλαστικά προέρχεται πιθανώς από πηγές όπως το εμφιαλωμένο νερό ή τα θαλασσινά», δήλωσε στην Olive Oil Times ο Riccardo Gori, αναπληρωτής καθηγητής υγειονομικής και περιβαλλοντικής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο της Φλωρεντίας και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Ο Vita, αναπληρωτής ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Φλωρεντίας, στο Prato Campus (Ίδρυμα PIN), πρόσθεσε ότι «άλλα τρόφιμα παρουσιάζουν πολύ υψηλότερα επίπεδα».
«Ορισμένα δείγματα γαρίδων παρουσιάζουν περίπου δέκα σωματίδια ανά γραμμάριο, ενώ για το ελαιόλαδο μιλάμε για 60 έως 70 σωματίδια ανά κιλό. Το επιτραπέζιο αλάτι περιέχει επίσης σημαντικές ποσότητες μικροπλαστικών», ανέφερε.
Οι ερευνητές σημείωσαν επίσης ότι οι ποσότητες κατανάλωσης ελαιολάδου είναι σχετικά μικρές. «Η συνιστώμενη πρόσληψη ελαιολάδου σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Αρχή για την Ασφάλεια των Τροφίμων είναι 30 έως 50 γραμμάρια την ημέρα, πολύ κάτω από την κατανάλωση νερού, γεγονός που μειώνει περαιτέρω την πραγματική έκθεση», είπε η Vita.
«Στην εκτίμηση κινδύνου, η συγκέντρωση είναι μόνο ένα μέρος της εξίσωσης. Αυτό που έχει σημασία είναι πόση ποσότητα προσλαμβάνεται σε σχέση με το σωματικό βάρος», πρόσθεσε ο Gori.
Για την ανίχνευση και τον χαρακτηρισμό των μικροπλαστικών, η ομάδα χρησιμοποίησε φασματοσκοπία Laser Direct InfraRed (LDIR), μια τεχνική που συνδυάζει την τεχνολογία Quantum Cascade Laser με ταχεία οπτική σάρωση για τη δημιουργία ορατών και υπέρυθρων εικόνων.
Η μέθοδος μετρά το μέγεθος των σωματιδίων, τη μορφολογία και τη σύνθεση των πολυμερών, επιτρέποντας την αυτοματοποιημένη ανίχνευση μικροσκοπικών σωματιδίων σε σύνθετες λιπιδικές μήτρες, όπως το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, και μειώνοντας την υποκειμενική οπτική επιλογή.
Η τεχνολογία μπορεί να ανιχνεύσει πλαστικά έως περίπου 1/100 mm. Σύμφωνα με τους ερευνητές, επιτρέπει αξιόπιστη ανάλυση, αποφεύγοντας παράλληλα τη μόλυνση από εργαστηριακές διαδικασίες.
Τα κενά δείγματα που υποβλήθηκαν σε επεξεργασία χωρίς ελαιόλαδο περιείχαν μόνο 8 έως 16 σωματίδια ανά λίτρο, επιβεβαιώνοντας την ελάχιστη μόλυνση του περιβάλλοντος. Η μέθοδος πέτυχε επίσης ποσοστό ανάκτησης κοντά στο 96%.
Η ανάλυση εντόπισε οκτώ διαφορετικά πολυμερή που χρησιμοποιούνται συνήθως σε συσκευασίες, γεωργικά εργαλεία και εξοπλισμό που έρχεται σε επαφή με τρόφιμα. Τα περισσότερα σωματίδια είχαν μέγεθος μεταξύ 10 και 100 μικρομέτρων, ιδίως στην κλίμακα των 30 έως 50 μικρομέτρων, και ήταν κυρίως ακανόνιστα θραύσματα και όχι ίνες ή σφαιρίδια.
Το σχήμα των σωματιδίων παρέχει ενδείξεις για τις πηγές μόλυνσης, καθώς τα ακανόνιστα θραύσματα προκύπτουν συνήθως από την τριβή ή τη θραύση πλαστικών εξαρτημάτων που χρησιμοποιούνται κατά τη συγκομιδή, τη διακίνηση ή την επεξεργασία.
Ένα αξιοσημείωτο εύρημα ήταν η επικράτηση του ακρυλονιτριλίου-βουταδιενίου-στυρολίου (ABS) στα λάδια των δύο μεγάλων λιανοπωλητών, που αντιπροσώπευε το 49% και το 93% των ανιχνευθέντων μικροπλαστικών, αντίστοιχα.
«Το ABS σπάνια αναφέρεται σε μελέτες για τα τρόφιμα, εκτός από αναφορές στη χρήση του σε συστήματα άρδευσης. Αυτό αξίζει περαιτέρω διερεύνηση», δήλωσε η Vita.
Οι ερευνητές τόνισαν ότι τα ευρήματα είναι προκαταρκτικά. Μελλοντικές μελέτες θα αναλύσουν ένα ευρύτερο φάσμα ελαιολάδων για να προσδιορίσουν εάν το μήκος της εφοδιαστικής αλυσίδας επηρεάζει σταθερά τη μόλυνση από μικροπλαστικά.
Πολλοί παραγωγοί ελαιολάδου εργάζονται ήδη προς την κατεύθυνση πλήρως βιώσιμων και φιλικών προς το περιβάλλον αλυσίδων παραγωγής.
«Πιθανότατα δεν θα είναι ποτέ δυνατό να έχουμε εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο εντελώς απαλλαγμένο από μικροπλαστικά. Τα μικροπλαστικά βρίσκονται παντού, ακόμη και σε εργαστηριακά περιβάλλοντα. Ωστόσο, μπορούμε να τα μειώσουμε σε πολύ χαμηλά επίπεδα», κατέληξε η Vita.