Το μεταβαλλόμενο πρόσωπο του ελαιολάδου του Αλεντέζο
Το φράγμα του Αλκέβα μπορεί να έδωσε μια ανάσα ζωής σε ορισμένους παραδοσιακούς παραγωγούς του Αλεντέζο, αλλά σχεδόν 20 χρόνια αργότερα, έχει φέρει μαζί του και νέες προκλήσεις που ενδέχεται να αποδειχθούν ανυπέρβλητες.
Από την ολοκλήρωσή του πριν από σχεδόν δύο δεκαετίες, το φράγμα του Αλκέβα έχει αλλάξει ριζικά το γεωργικό τοπίο του Αλεντέζο.
Η νότια περιοχή της Πορτογαλίας, η οποία εκτείνεται από τον Ατλαντικό Ωκεανό έως τα ισπανικά σύνορα και καλύπτει σχεδόν το ένα τέταρτο της χερσαίας έκτασης της χώρας, αποτελεί από παλιά την πατρίδα των παραδοσιακών παραγωγών ελαιολάδου της Πορτογαλίας.
Είναι η κληρονομιά μας. Αν η πορτογαλική κυβέρνηση δεν κάνει τίποτα, θα εξαφανιστεί, είμαι σίγουρη.
Εδώ, σε ένα τοπίο που χαρακτηρίζεται από κυματιστούς λόφους, μέτρια θαμνώδη έκταση και μικρά δασάκια με αυτόχθονα δέντρα, η τοπική βιομηχανία ελαιολάδου έχει φτάσει σε ένα σημείο καμπής.
«Από την κατασκευή του φράγματος Alqueva, ο τομέας του ελαιολάδου στην Πορτογαλία έχει αποκτήσει μια νέα διάσταση», δήλωσε στο Olive Oil Times ο Manuel Norte Santo, διευθυντής πωλήσεων της Βιομηχανικής και Εμπορικής Εταιρείας Ελαιολάδου (SICA, όπως είναι γνωστή με τα πορτογαλικά αρχικά της).
«Δεν ακολουθήσαμε την εξέλιξη της Ισπανίας, της Ιταλίας και της Ελλάδας, επειδή δεν είχαμε παραγωγική ικανότητα και το ελαιόλαδό μας ήταν πιο ακριβό, καθώς προέρχονταν όλα από παραδοσιακούς ελαιώνες», πρόσθεσε.
Πριν από την κατασκευή του φράγματος, το Αλεντέζο ήταν επιρρεπές τόσο στην ξηρασία όσο και στις πυρκαγιές. Λίγες μεγάλης κλίμακας εκμεταλλεύσεις λειτουργούσαν στην περιοχή. Το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής ελαιολάδου προερχόταν από οικογενειακές εκμεταλλεύσεις, οι οποίες καλλιεργούν μόνο τοπικές ποικιλίες, όπως η Galega, η Cordovil και η Carrasquenha.
«Πριν από την κατασκευή του φράγματος Alqueva, η παραγωγή ελαιολάδου γινόταν σε συνεταιρισμούς και υπήρχαν τρεις ή τέσσερις συνεταιρισμοί που εμφιάλωναν το ελαιόλαδο», δήλωσε στην Olive Oil Times η Ana Carrilho, υπεύθυνη ελαιολάδου στην Esporão Azeites και διευθύντρια του Κέντρου Μελέτης και Προώθησης των Ελαιολάδων του Αλεντέζο (CEPAAL).
Παράγει ελαιόλαδο στην περιοχή από το 1997 και έχει δει από πρώτο χέρι πώς το φράγμα Alqueva έχει μεταμορφώσει το Alentejo.
«Αυτά τα ελαιόλαδα πωλούνταν τότε σε ορισμένα σούπερ μάρκετ ή στο κατάστημα του ελαιοτριβείου», πρόσθεσε. «Η επωνυμία δεν ήταν σημαντική για αυτούς και δεν ήταν πολύ παραγωγικοί. Κάθε χρόνο παρήγαγαν διαφορετικές ποσότητες, επειδή δεν υπήρχε άρδευση, οπότε το φαινόμενο των καλών και των κακών ετών ήταν πολύ διαδεδομένο».
Όλα αυτά άρχισαν να αλλάζουν από το 2000 έως το 2003, όταν κατασκευάστηκε το φράγμα Alqueva και πλημμύρισαν 240.000 στρέμματα, μια έκταση ίση με το μέγεθος του Σαν Ντιέγκο. Μέχρι το 2020, η δεξαμενή θα επεκταθεί κατά 180.000 επιπλέον στρέμματα.
«Τώρα, με το φράγμα Alqueva, το Alentejo έχει γίνει η σημαντικότερη περιοχή ελαιολάδου της χώρας», είπε ο Norte Santo. «Επέτρεψε τη φύτευση πολύ περισσότερων εντατικών και υπερεντατικών ελαιώνων από ό,τι στο παρελθόν και τους έκανε εξαιρετικά αποδοτικούς, επειδή το νερό είναι πλέον πολύ φθηνό».
Το Αλεντέζο φιλοξενεί πλέον το 85% των ελαιώνων της Πορτογαλίας και είναι υπεύθυνο για το 77% της συνολικής παραγωγής ελαιολάδου της χώρας. Μέρος της ώθησης πίσω από την ραγδαία άνοδο της περιοχής προήλθε το 2011, όταν ξεκίνησε μια πρωτοβουλία της πορτογαλικής κυβέρνησης για την τόνωση της οικονομικής ανάπτυξης μετά την οικονομική κρίση του 2008.
Ο αρχισυντάκτης του Olive Oil Times, Curtis Cord, με την Ana Carrilho στο Esporão
Ως κίνητρο για επενδύσεις στη νέα βιώσιμη αγροτική περιοχή, η κυβέρνηση παρείχε φθηνά δάνεια σε επενδυτές που ήταν πρόθυμοι να δαπανήσουν 500.000 ευρώ (695.000 δολάρια) και να δημιουργήσουν θέσεις εργασίας. Αυτό προσέλκυσε αρχικά μερικές από τις γιγαντιαίες ισπανικές εταιρείες, πολλές από τις οποίες δελεάστηκαν από τη φθηνή γη, το εύκολο κεφάλαιο και το άφθονο νερό.
«Ένα από τα προβλήματα αυτής της επένδυσης για τους Πορτογάλους παραγωγούς και επενδυτές ήταν ότι πολλές μεγάλες ισπανικές εταιρείες στράφηκαν προς το Αλεντέζο και άρχισαν να φυτεύουν τα δικά τους ελαιώνες και να κατασκευάζουν τις δικές τους εγκαταστάσεις εκεί», είπε ο Νόρτε Σάντο.
«Οι Ισπανοί επενδυτές αντιπροσωπεύουν το ήμισυ της παραγωγής του Αλεντέζο», πρόσθεσε. «Ήταν οι κύριοι δικαιούχοι αυτής της πορτογαλικής επένδυσης και, στη διαδικασία, αυτές οι μεγάλες ισπανικές εταιρείες δημιούργησαν αθέμιτο ανταγωνισμό για τους μικρούς πορτογάλους παραγωγούς».
Αυτές οι εταιρείες παράγουν ελαιόλαδο χύμα, κυρίως από τις ποικιλίες Arbequina και Hojiblanca, καθώς και μείγματα πολλαπλών ποικιλιών που παράγονται με τη χρήση άλλων εισαγόμενων ελαίων.
Αυτή η μεγάλης κλίμακας παραγωγή έχει βλάψει τους παραδοσιακούς παραγωγούς ελαιολάδου, πιέζοντας προς τα κάτω τις τιμές πώλησης, ενώ η κυβέρνηση δεν έχει παράσχει καμία οικονομική ενίσχυση, με αποτέλεσμα τα κόστη παραγωγής τους να παραμείνουν τα ίδια.
«Φυσικά δεν μπορούν να παράγουν στην ίδια τιμή με τους μεγάλους παραγωγούς, επειδή οι ελαιώνες τους είναι χαμηλής έντασης και υψηλής παραγωγικότητας», είπε ο Carrilho. «Οι παλαιότεροι παραγωγοί έχουν μερικές φορές λιγότερα από 250 δέντρα ανά στρέμμα, σε σύγκριση με τους εντατικούς ελαιώνες που έχουν σχεδόν 1.000 δέντρα ανά στρέμμα».
Αυτό έχει οδηγήσει πολλούς παραδοσιακούς αγρότες να εγκαταλείψουν ή να πουλήσουν τη γη τους σε αυτούς τους υπερεντατικούς παραγωγούς.
«Φανταστείτε, πώς μπορούν να βγάλουν χρήματα αν δεν πουλήσουν στην υψηλότερη τιμή», είπε ο Carrilho. «Το ελαιόλαδο εξακολουθεί να είναι ένα βασικό προϊόν και δεν έχουν τρόπο να πουλήσουν αυτές τις φιάλες ελαιολάδου, οπότε πρέπει να πουλήσουν στην καλύτερη τιμή και η καλύτερη τιμή δεν είναι αρκετή για αυτούς».
Φράγμα Alqueva
Από την πλευρά της, η Esporão Azeites αγοράζει μόνο τοπικές ποικιλίες ελιάς από τοπικούς αγρότες.
«Έχουμε συμβόλαια με μικρούς παραγωγούς για να αγοράζουμε τις ελιές τους και να παράγουμε το δικό μας ελαιόλαδο», είπε ο Carrilho. «Φυσικά πρέπει να πληρώνουμε περισσότερα, αλλά έτσι λειτουργούμε. Θέλουμε να διατηρήσουμε τις δικές μας ποικιλίες και θέλουμε τα ελαιόλαδά μας να είναι διαφορετικά και να δείξουν τι μπορούμε να κάνουμε στο Alentejo».
Η Esporão Azeites εμφιαλώνει πάνω από ένα εκατομμύριο λίτρα ελαιολάδου ετησίως και επενδύει σημαντικά στην προώθηση της επωνυμίας της, ώστε τα ελαιόλαδά της να ξεχωρίζουν στα ράφια. Αυτό έχει συμβάλει στο να καταστεί η εταιρεία ο κορυφαίος πωλητής ελαιολάδων premium στην Πορτογαλία, αλλά απέχει πολύ από το να αποτελεί τον κανόνα.
Μέρος του προβλήματος για τους παραδοσιακούς παραγωγούς είναι ότι οι Πορτογάλοι καταναλωτές κοιτάζουν κυρίως τις τιμές του ελαιολάδου.
«Ο κόσμος εξακολουθεί να εστιάζει στην τιμή και στις μεγαλύτερες μάρκες», είπε ο Carrilho. «Για παράδειγμα, οι μάρκες Sovena, βρίσκονται παντού στα ράφια των σούπερ μάρκετ με πολύ ανταγωνιστική τιμή. Τα ράφια είναι γεμάτα με τις δύο μάρκες τους και δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου χώρος για το παραδοσιακό λάδι και όταν υπάρχει, η διαφορά τιμής είναι τεράστια, μερικές φορές διπλάσια ή και περισσότερο».
Παρά τις προκλήσεις που έχει φέρει το φράγμα στην περιοχή για τους παραδοσιακούς παραγωγούς, χωρίς αυτό η ποιότητα του πορτογαλικού ελαιολάδου δεν θα είχε βελτιωθεί.
«Τελικά, ήταν κάτι πολύ θετικό, γιατί οι άνθρωποι έγιναν πιο ανταγωνιστικοί και, ως αποτέλεσμα, η ποιότητα έχει πλέον βελτιωθεί», είπε η Carrilho. «Παλαιότερα, η παραγωγή ελαιολάδου γινόταν με τον παραδοσιακό τρόπο, αλλά μετά την κατασκευή του φράγματος, οι άνθρωποι άρχισαν να ενδιαφέρονται περισσότερο για διαφορετικές μεθόδους καλλιέργειας και για την αύξηση της παραγωγής, καθώς και για την κατασκευή νέων, πιο σύγχρονων ελαιοτριβείων που παράγουν ελαιόλαδο καλύτερης ποιότητας».
Ωστόσο, η Carrilho και πολλοί άλλοι τοπικοί παραγωγοί ανησυχούν ότι, παρά την αύξηση της συνολικής ποιότητας, σύντομα θα εκτοπιστούν από τον ανταγωνισμό των υπερεντατικών παραγωγών. Είπε ότι ακόμη περισσότερες τοπικές εκμεταλλεύσεις θα εξαφανιστούν, εκτός αν η πορτογαλική κυβέρνηση αναλάβει δράση σύντομα.
«Λοιπόν, είναι η κληρονομιά μας», είπε. «Αν η πορτογαλική κυβέρνηση δεν κάνει τίποτα, θα εξαφανιστεί, είμαι σίγουρη».