Αρχαιολόγοι ανακαλύπτουν τεράστιο ρωμαϊκό συγκρότημα παραγωγής ελαιολάδου στην Τυνησία
Αρχαιολόγοι που πραγματοποιούν ανασκαφές στο Χεντσίρ ελ-Μπεγκάρ, στην κεντρική Τυνησία, έχουν αποκαλύψει ένα από τα μεγαλύτερα συγκροτήματα παραγωγής ελαιολάδου του ρωμαϊκού κόσμου, το οποίο περιλαμβάνει μνημειώδεις πρέσες με δοκούς.
Στην Τυνησία ανακαλύπτονται αρχαία μνημειακά μηχανήματα ικανά να πιέζουν τόνους ελιών —και πιθανώς κρασί—.
Ο πραγματικός πλούτος προερχόταν από μεγάλες αγροτικές εκτάσεις όπως το Henchir el-Begar, όπου το ελαιόλαδο παρήγαγε σε βιομηχανική κλίμακα για εξαγωγή.
Ένα νέο αρχαιολογικό πρόγραμμα επικεντρώνεται στις ανασκαφές στο Henchir el-Begar στην επαρχία Kasserine της Τυνησίας.
Πιστεύεται ότι ο χώρος, έκτασης τριάντα τριών εκταρίων, φιλοξενούσε τη μεγαλύτερη, ή μία από τις μεγαλύτερες, περιοχές παραγωγής ελαιολάδου στη Μεσόγειο. Έχουν εντοπιστεί ερείπια ενός αγροτικού οικισμού, συμπεριλαμβανομένων κατοικιών και δρόμων.
Η περιοχή, η οποία ήταν ενεργή μεταξύ του 3ου και του 6ου αιώνα μ.Χ., παρήγαγε πολύ περισσότερο ελαιόλαδο από ό,τι χρειαζόταν τοπικά, υποστηρίζοντας ένα τεράστιο δίκτυο εξαγωγών σε όλη τη Μεσόγειο.
«Η ίδια η τοποθεσία ήταν γνωστή εδώ και αρκετό καιρό. Στα μέσα του 19ου αιώνα, βρέθηκε εκεί μια πραγματικά σημαντική επιγραφή, η οποία ταυτοποιεί τον χώρο ως κτήμα γερουσιαστή», δήλωσε στην Olive Oil Times ο David Mattingly, καθηγητής Ρωμαϊκής Αρχαιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Λέστερ στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο Mattingly, ο οποίος δεν συμμετέχει στις τρέχουσες ανασκαφές, έχει συγγράψει πολυάριθμες μελέτες σχετικά με την αρχαία παραγωγή ελαιολάδου στο Henchir el-Begar και σε ολόκληρη τη Βόρεια Αφρική.
(Φωτογραφία ευγενική προσφορά του Πανεπιστημίου Ca’ Foscari της Βενετίας)
Το νέο πρόγραμμα ξεκίνησε το 2023 και έκτοτε έχει επεκταθεί μέσω μιας συνεργασίας μεταξύ του Πανεπιστημίου La Manouba στην Τυνησία, του Πανεπιστημίου Complutense της Μαδρίτης στην Ισπανία και του Πανεπιστημίου Ca’ Foscari στη Βενετία, με την υποστήριξη του Ιταλικού Υπουργείου Εξωτερικών.
«Η συν-ερευνήτρια του νέου ανασκαφικού προγράμματος, η Τυνησιακή αρχαιολόγος Samira Sehili, πραγματοποίησε τη δεκαετία του 1990 μια αρχική έρευνα, κατά την οποία κατέγραψε το βασικό σχέδιο αυτών των μεγάλων κτιρίων παραγωγής ελαιολάδου», σημείωσε ο Mattingly.
Το κτήμα βρίσκεται στις στέπες του ορεινού όγκου Jebel Semmama, όπου οι ελιές ευδοκιμούν παρά τις περιορισμένες βροχοπτώσεις.
Περιλαμβάνει δύο μεγάλα βιομηχανικά κτίρια που στεγάζουν τουλάχιστον είκοσι πρέσες με δοκούς — πιθανώς από τις μεγαλύτερες στον αρχαίο κόσμο.
«Το μέγεθος και η κλίμακα αυτών των συσκευών είναι εντυπωσιακά», είπε ο Mattingly. «Καθώς οι ανασκαφές συνεχίζονται, μπορούμε να ελπίζουμε ότι θα αναδυθούν πολλές περισσότερες λεπτομέρειες».
«Μέχρι αυτή τη στιγμή, μπορούμε να εκτιμήσουμε ότι κάθε μία από αυτές τις συσκευές μπορούσε να επεξεργάζεται περίπου 12.000 έως 18.000 κιλά ελαιόλαδου ετησίως», πρόσθεσε.
Σύμφωνα με δεκαετίες έρευνας από τον Mattingly και άλλους, οι πρέσες με δοκό στο Henchir el-Begar ήταν τεράστιες ξύλινες μηχανές με μοχλό, κατασκευασμένες για βιομηχανική παραγωγή.
«Η πρέσα με δοκό είναι επίσης γνωστή ως πρέσα μοχλού, επειδή λειτουργεί με βάση τη βασική αρχή του μοχλού», εξήγησε. «Στη Βόρεια Αφρική, μερικές από τις μεγαλύτερες πρέσες έχουν δοκό μήκους εννέα έως δέκα μέτρων, κάτι που είναι τεράστιο σε κλίμακα».
Η μακριά δοκός από κορμό δέντρου ήταν στερεωμένη μεταξύ ψηλών πέτρινων ορθοστατών. Ένα τεράστιο μπλοκ αντίβαρου, εξοπλισμένο με βαρούλκο, ήταν προσαρτημένο στο ελεύθερο άκρο για να δημιουργεί τεράστια πίεση.
«Οι πέτρινοι ορθοστάτες, όπως αυτοί της Βόρειας Αφρικής, είναι μία από τις πιο εντυπωσιακές οπτικές εντυπώσεις της ύπαρξης πρεσσών», είπε ο Mattingly. «Βλέπουμε αυτά τα ζεύγη μονολιθικών στοιχείων με μια κορυφαία πέτρα. Μοιάζουν λίγο με προϊστορικά μνημεία. Το μυαλό μπορεί να στραφεί στο Στόουνχεντζ. Αλλά είναι σαφώς τμήματα αυτών των πρεσσών με δοκούς».
Οι εργάτες ανύψωναν τη δοκό χρησιμοποιώντας σχοινιά και τροχαλίες, και στη συνέχεια στοίβαζαν μεγάλα καλάθια με λιωμένες ελιές πάνω σε μια πέτρινη βάση κάτω από το σταθερό άκρο.
«Πάνω σε αυτή τη βάση πίεσης, στοίβαζαν καλάθια με πολτοποιημένες ελιές», είπε ο Mattingly. Κάθε καλάθι μπορούσε να έχει πλάτος ενός μέτρου — πολύ μεγαλύτερο από τα σύγχρονα στρώματα πίεσης.
Το κενό μεταξύ της δοκού και της βάσης αποκαλύπτει τον όγκο που πιέζεται. «Μπορούμε να υπολογίσουμε, με ορισμένα περιθώρια, το ύψος στο οποίο στοιβάζονταν αυτά τα καλάθια», σημείωσε ο Mattingly.
«Το μεγαλύτερο ύψος κάτω από τη δοκό του πιεστηρίου που έχω καταγράψει είναι πάνω από δύο μέτρα. Έτσι, αν σκεφτείτε μια στοίβα από καλάθια πλάτους ενός μέτρου που φτάνει σε ύψος περίπου δύο μέτρων, έχετε σχεδόν έναν τόνο ελιών σε μία μόνο πίεση».
Καθώς η δοκός κατέβαινε, ένα τεράστιο αντίβαρο αύξανε την πίεση, πιέζοντας σιγά-σιγά το λάδι σε κοντινά κανάλια και δεξαμενές. «Η ίδια η δοκός μπορούσε να ζυγίζει τόνους. Αυτό συνέβαλε στην πίεση μέσα στο πιεστήριο», σημείωσε ο Mattingly.
Το σύστημα επέτρεπε ρυθμίσεις κατά τη διάρκεια της πίεσης για να διατηρείται σταθερή η στοίβα και να μεγιστοποιείται η απόδοση.
«Συχνά έχουν μια σειρά από τετράγωνες τρύπες διατρημένες σε αυτούς τους ορθοστάτες, οι οποίες επιτρέπουν την προσαρμογή αυτού του άκρου της δοκού της πρέσας… για διαφορετικούς όγκους ελιών κάτω από τη δοκό της πρέσας», είπε ο Mattingly.
Ένα τόσο μεγάλο πιεστήριο μπορεί να ολοκλήρωνε μία πίεση την ημέρα. «Θα χρειαζόταν το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας και πιθανώς και τη νύχτα για να εξαχθεί το μέγιστο», σημείωσε.
Η ανασκαφή μπορεί να διασαφηνίσει τον τρόπο με τον οποίο οι πρέσες συνδέονταν με διάφορα δοχεία. «Θα μπορούσαν να αποθηκεύουν διαφορετικές ποιότητες ελαιολάδου», εξήγησε ο Mattingly.
Τα κανάλια που οδηγούν σε δεξαμενές αποθήκευσης και τα στοιχεία για ελαιοτριβεία υποδηλώνουν σημαντική τοπική καλλιέργεια — και πιθανώς παραγωγή κρασιού.
Οι πρέσες μπορεί να μην περιορίζονταν μόνο στις ελιές. «Ο ίδιος τύπος πρεσών θα μπορούσε επίσης να έχει χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή κρασιού», είπε ο Mattingly, σημειώνοντας ότι μελλοντικές ανασκαφές ενδέχεται να αποκαλύψουν εγκαταστάσεις επεξεργασίας σταφυλιών.
Οι γεωφυσικές έρευνες υποδεικνύουν έναν σημαντικό οικισμό, που πιθανώς στέγαζε αγρότες-μισθωτές και εποχιακούς εργάτες που στήριζαν τη γεωργία εξαγωγών μεγάλης κλίμακας.
«Αυτό που είναι πραγματικά κρίσιμο εδώ είναι η ανασκαφή που πραγματοποιείται τώρα. Δεδομένης της σημασίας της αρχαιολογίας στην Τυνησία και του ελαιολάδου στην οικονομία της χώρας, τόσο στην αρχαιότητα όσο και στη σύγχρονη εποχή, αποτελεί παράδοξο το γεγονός ότι έχουν γίνει τόσο λίγες έρευνες σε αγροτικές τοποθεσίες», παρατήρησε ο Mattingly.
Το αρχαίο αγρο-βιομηχανικό κέντρο γνωστό ως Saltus Beguensis ήταν ένα περίφημο κτήμα γερουσιαστών με οικονομική εμβέλεια που ξεπερνούσε κατά πολύ την αγροτική περιοχή που το περιβάλλει.
Η μεταφορά ελαίου από το Henchir el-Begar προς την ακτή απαιτούσε ένα απαιτητικό οδικό ταξίδι. «Μπορεί κανείς να φανταστεί κυριολεκτικά εκατοντάδες γαϊδούρια με λιπαρά πλάτη να πηγαινοέρχονται», είπε ο Mattingly.
Η σημασία του χώρου υπογραμμίζεται από μια επιγραφή του μέσου του 2ου αιώνα που καταγράφει την αυτοκρατορική έγκριση για μια αγορά που λειτουργούσε δύο φορές το μήνα — ένα προνόμιο που απαιτούσε επίσημη αίτηση προς τον αυτοκράτορα.
«Δεν μπορούσες απλά να πεις: Θα κάνω μια αγορά στο κτήμα μου. Έπρεπε να υποβάλεις αίτηση για άδεια στον Ρωμαίο αυτοκράτορα», εξήγησε ο Mattingly.
Αυτές οι αγορές ενίσχυαν το εμπόριο και συνέβαλαν στην προσέλκυση εποχιακού εργατικού δυναμικού, το οποίο ήταν απαραίτητο για τη μεγάλης κλίμακας παραγωγή.
Σύμφωνα με τον Mattingly, οι επισκέπτες της ρωμαϊκής Βόρειας Αφρικής συχνά θαυμάζουν τη μνημειακή αρχιτεκτονική, αλλά σπάνια αντιλαμβάνονται τον γεωργικό κινητήρα που βρίσκεται πίσω από αυτήν.
«Ο πραγματικός πλούτος προήλθε από μεγάλες γεωργικές εκτάσεις όπως το Henchir el-Begar, όπου το ελαιόλαδο παρήχθη σε βιομηχανική κλίμακα για εξαγωγή», είπε.
«Είναι πραγματικά φανταστικό που έχουμε τώρα ένα έργο που φαίνεται να ξεκινά αυτή την έρευνα», πρόσθεσε ο Mattingly, υποδηλώνοντας ότι ο χώρος θα μπορούσε μια μέρα να υποστηρίξει τον ελαιοτουρισμό.