China apuesta por Hubei para liderar la próxima fase del desarrollo del sector del aceite de oliva
Hubei, la región productora de aceitunas más pequeña de China, está realizando importantes inversiones en investigación y en los subproductos de la molienda de la aceituna, con el objetivo de convertirse en un centro nacional para el sector.
Este es el cuarto de una serie de informes sobre la evolución del sector del aceite de oliva en China.
YUNYANG, China – A pesar de ser la región productora de aceite de oliva más pequeña de China, Hubei se está convirtiendo en un centro nacional para la investigación sobre el aceite de oliva y la innovación en subproductos.
El sector está pasando ahora de la antigua «competencia basada en los precios» a una «competencia impulsada por la calidad» y «por la marca» , sentando así unas bases sólidas para su desarrollo a largo plazo, sostenible y de alta calidad.
La provincia central, al este de Sichuan y aproximadamente a la misma latitud que Túnez, alberga 125 000 mu (8300 hectáreas) de olivares, lo que supone alrededor del seis por ciento del total de China.
El cultivo del olivo tuvo éxito por primera vez aquí en 1964, arraigándose en las onduladas colinas y a lo largo de los ríos azules y los embalses del distrito noroccidental de Shiyan. Hoy en día, los funcionarios nacionales y provinciales consideran el distrito como un nodo estratégico para el desarrollo del sector olivarero chino.
Pronto, las aceitunas cosechadas en las empinadas laderas que rodean Anyang se llevarán a una nueva almazara que se está construyendo a las afueras del pueblo. (Foto: Daniel Dawson)
Shiyan se encuentra en la ruta central del Proyecto de Trasvase de Agua Sur-Norte, que desvía agua dulce a lo largo de 900 kilómetros hacia Pekín y las provincias del noreste, cada vez más áridas. Para proteger esta fuente de agua vital, las autoridades están dando prioridad al desarrollo sostenible y desalentando la industría pesada.
Las autoridades afirman que la expansión del cultivo del olivo supuso un salvavidas para el distrito a mediados de la década de 2010, tras la finalización del embalse de Danjiangkou —el componente central del proyecto—, que desplazó a unas 345 000 personas.
Al igual que en Longnan, el sector del olivo se considera cada vez más como una fuente clave de empleo. Se están llevando a cabo planes para plantar nuevos olivares, ampliar la capacidad de molienda y abrir dos centros de investigación sobre el olivo.
Uno de ellos, el Instituto de Investigación Tecnológica de la Industria del Olivo de Hubei, se alza en lo alto de una colina con vistas al río Han, dentro del complejo de Oriental Olive Garden, uno de los principales productores de la región.
Se están plantando miles de hectáreas de olivos por toda China, y los productores esperan que las nuevas variedades prosperen en las regiones húmedas del país donde se cultiva el olivo. (Foto: Daniel Dawson)
Las instalaciones de tres plantas, recién terminadas, cuentan con oficinas, salas de reuniones y laboratorios para el desarrollo de cosméticos y el análisis del aceite de oliva. Aunque los laboratorios permanecen vacíos por ahora, He Dongping, presidente de la sección de aceites y grasas de la Asociación China de Cereales y Aceites, tiene previsto dotarlos de personal con doctorandos de las principales universidades agrícolas de Wuhan.
La misión del centro —que ocupa un lugar destacado en su vestíbulo de entrada— incluye el desarrollo de usos para las hojas de olivo, el orujo, las aguas residuales y otros subproductos. Los investigadores también pretenden construir el tercer banco de germoplasma de olivo de China y abordar los retos que plantea el cultivo del olivo en los suelos arcillosos y el clima húmedo de la región.
Además del aceite de oliva, las empresas del sector olivarero se centran cada vez más en la comercialización de los subproductos de la molienda del olivo y de las aguas residuales en medicamentos tradicionales, cosméticos y otros productos. (Foto: Daniel Dawson)
«Reforzar la investigación sobre el cultivo del olivo y la elaboración del aceite de oliva puede impulsar el avance tecnológico en la agricultura, mejorar la eficiencia de la plantación y la calidad del producto, y potenciar la competitividad de China en el campo de la agricultura especializada», afirmó Dongping.
Investigadores de las principales universidades de Wuhan declararon a Olive Oil Times que ya han identificado 300 componentes en el orujo y las aguas residuales que pueden tener valor medicinal, cosmético e industrial.
Un medicamento derivado de compuestos presentes en las aguas residuales de la aceituna se encuentra en fase de ensayos clínicos por su potencial para reducir los niveles de azúcar en sangre. Otro se encuentra en las primeras fases de prueba para el tratamiento de enfermedades hepáticas.
Por ahora, los laboratorios de última generación de Shiyan permanecen vacíos, a la espera de que los ocupen estudiantes de doctorado locales. (Foto: Daniel Dawson)
«Creemos que la medicina tradicional sustituirá a la medicina industrial», afirmó un antiguo funcionario del Ministerio de Hacienda que ahora trabaja en el sector. «Creemos que las aceitunas aportarán un estilo de vida más saludable y que la demanda de este producto aumentará».
Además de aceites de oliva virgen extra elaborados a partir de una mezcla de variedades internacionales y locales, Oriental Olive Garden produce infusiones de hoja de olivo, cosméticos y extractos derivados de los componentes del orujo y las aguas residuales.
El segundo centro de investigación del distrito será desarrollado por Anyang Lake Olive Oil a unos 13 kilómetros al este de Oriental Olive Garden, en unos terrenos situados entre la orilla norte del río Han y la localidad de Anyang. El complejo incluirá un hotel, una fábrica para extraer polifenoles del orujo y una moderna almazara.
Riza Poda (izquierda), embajador de Albania en China, visita uno de los 11 emplazamientos donde se introdujeron en China plantones de olivo albanés en 1964. (Foto: Daniel Dawson)
Se espera que la almazara de 4.500 metros cuadrados —diseñada para procesar cinco toneladas métricas de aceitunas por hora— esté terminada antes de la cosecha de 2026/27 y constituya el núcleo de la inversión multimillonaria.
Aunque Anyang Lake Olive Oil opera una almazara de dos toneladas por hora en Zhongyi, Sichuan, actualmente envía las aceitunas cultivadas en Shiyan a una instalación cercana para su procesamiento.
La empresa también está adquiriendo terrenos para plantar 10 000 mu (670 hectáreas) de olivos en Hubei y Sichuan. Actualmente gestiona 4.800 mu (320 hectáreas) de Leccino, Arbosana y Coratina en Shiyan, y 4.000 mu (270 hectáreas) de Coratina en Sichuan.
Una vez que los nuevos olivares maduren y la almazara esté en funcionamiento, la empresa espera producir unas 50 toneladas de aceite de oliva al año.
Sin embargo, siguen existiendo retos importantes. Los árboles plantados de forma densa son vulnerables a la mosca del olivo y a las enfermedades fúngicas. El terreno escarpado dificulta la mecanización y encarece la mano de obra.
La comercialización también presenta obstáculos. Aunque las ventas en Shiyan y Hubei están aumentando lentamente, muchos consumidores siguen sin estar familiarizados con el aceite de oliva y a menudo prefieren productos importados más baratos.
La mezcla de 500 mililitros de Anyang Lake se vende a 180 renminbi (22 €), mientras que su monovarietal Coratina de cosecha temprana —el único de su tipo en China, según la empresa— cuesta 288 renminbi (35 €).
Para reducir esta brecha, la empresa invierte fuertemente en la educación del consumidor, destacando los beneficios para la salud del aceite de oliva en las redes sociales para llegar a un público más joven y generar una demanda a largo plazo.
A pesar de los obstáculos, Dongping elogió los esfuerzos de productores como Oriental Olive Garden y Anyang Lake Olive Oil. Cree que China está entrando en una nueva fase, cada vez más definida por la calidad y el desarrollo de la marca.
«El sector está pasando ahora de la antigua “competencia basada en los precios” a una “competencia impulsada por la calidad” y “la marca” , sentando así unas bases sólidas para su desarrollo a largo plazo, sostenible y de alta calidad», afirmó.