El coronavirus afecta a algunos agricultores australianos más que a otros a medida que se acerca la cosecha
Mientras gran parte del mundo se paraliza en medio de la pandemia de la COVID-19, los olivicultores de Australia se preparan para la cosecha.
A medida que el número de casos y fallecimientos por COVID-19 sigue aumentando en Australia, ya se están llevando a cabo los preparativos para la próxima cosecha de 2020.
«La gran mayoría de las principales regiones productoras suelen comenzar a mediados o finales de abril», declaró a Olive Oil Times Leandro Ravetti, ingeniero agrónomo y experto en aceite de oliva. «Esperamos una cosecha menor en comparación con la cosecha récord de 2019, pero sin duda mejor que la de 2018».
Me preocupa que la mayoría de los productores tengan que vivir con unas imposiciones del Gobierno que son adecuadas para la población en general, pero que se quedan un poco cortas para cada proyecto hortícola específico.
Los olivicultores y los productores de aceite, al igual que la mayoría de los demás agricultores del país, se han considerado servicios esenciales y seguirán operando con normalidad, con algunas nuevas directrices de salud y seguridad.
Para algunos productores, esto significa seguir con la actividad habitual.
«La mayoría de los productores son bastante autosuficientes en Australia, por lo que muchas de las medidas restrictivas no están teniendo un impacto significativo en sus preparativos para la cosecha», dijo Ravetti. «Las restricciones a la movilidad de las personas han obligado a introducir algunos cambios en la organización del personal y se han puesto en marcha prácticas adicionales de higiene y aislamiento».
Véase también: Noticias sobre la COVID-19Sin embargo, para otros, el nuevo coronavirus supone un reto más en un año que comenzó con incendios forestales sin precedentes y una sequía prolongada.
En Australia Occidental, donde se encuentra uno de los dos mayores productores del país, la disminución de los recursos hídricos, unida a los daños causados por los animales en algunos olivares, ya ha supuesto un gran quebradero de cabeza para los agricultores y productores.
«La temporada ha tenido buen tiempo para el cultivo, pero muchos agricultores han declarado que los daños causados por las aves han sido excesivos en olivares que están muy por debajo de su producción prevista», declaró a Olive Oil Times Steve Milton, olivarero y presidente del Consejo de Aceitunas de Australia Occidental (WAOC). «Además, el suministro de agua ha sido un poco escaso para muchos. Se espera que la producción de la cosecha sea irregular».
Además de estos contratiempos, los productores deben ahora hacer frente a la pandemia de la COVID-19 y a todos sus efectos secundarios.
«La COVID-19 es un auténtico fastidio. El momento no podría ser peor», afirmó Milton. «Los olivicultores se están preparando para la cosecha, abasteciéndose de combustible, organizando a los cosechadores y a la mano de obra, y haciendo frente a cambios de última hora a la hora de adquirir los ingredientes para la transformación».
Algunos productores del estado también están preocupados por las restricciones recién impuestas a los desplazamientos entre regiones. Temen que estas restricciones puedan afectar a su capacidad para contratar mano de obra temporal.
«La movilidad va a convertirse en un problema [ahora que] se restringe el desplazamiento entre regiones», dijo Milton.
El 27 de marzo, Australia Occidental impuso nuevas restricciones de viaje a las personas que entran y salen del estado. Australia Meridional, otra región productora de aceitunas, también ha aplicado restricciones de viaje. Victoria y Nueva Gales del Sur no lo han hecho.
Aunque se permitirá viajar por motivos de trabajo en las regiones con estas nuevas restricciones, aún no está claro cómo se verán afectados los trabajadores temporeros.
«Cómo accederán los productores a los recolectores es una pregunta que muchos se hacen», dijo Milton. «Esto no es insuperable, pero la formación y la gestión de la seguridad se convertirán en un problema. Solo hay unas pocas cosechadoras mecánicas en Australia Occidental, por lo que aquellos productores que no puedan contratar recolectores competirán por la ayuda para la cosecha».
Además de los retos logísticos que plantea la COVID-19, a Milton y a muchos otros olivicultores del país también les preocupa la falta de claridad del Gobierno australiano respecto a cada tipo de actividad agrícola.
«Me preocupa que la mayoría de los productores tengan que vivir con las imposiciones del Gobierno, que son adecuadas para la población en general, pero que se quedan un poco cortas para cada proyecto hortícola específico», afirmó. «Llenar ese vacío desde mi cargo en la WAOC es complicado, ya que queremos evitar los rumores, pero necesitamos estar al día interpretando esos cambios para mantener el estado mental de los productores en un modo positivo y productivo».
«Actualmente, la mayoría de los productores siguen haciendo lo que hacen habitualmente y viven con esperanza», añadió. «Sé que algunas almazaras han establecido procedimientos claros de distanciamiento social y que será fácil trabajar con ellos».
Mientras muchos productores se preparan para una cosecha difícil, otros están preocupados por el impacto que el virus tendrá en las ventas. Los bares, restaurantes, mercados y tiendas especializadas están cerrados en todo el país.
Al igual que en otros países afectados por el coronavirus, las ventas de aceite de oliva virgen extra en Australia se dispararon brevemente cuando la crisis comenzó a desarrollarse y los australianos se abastecieron en los supermercados. Desde entonces, sin embargo, las oportunidades de venta para los pequeños productores se han agotado.
«El mayor impacto se ha producido entre los pequeños productores que venden en mercados de agricultores, los que realizan ventas en la puerta de sus olivares y los que venden al mercado de la restauración», declaró a Olive Oil Times Greg Seymour, director ejecutivo de la Asociación Australiana del Aceite de Oliva (AOA).
Aunque esto ha llevado a algunos productores a pasar a la venta online, Seymour cree que no hay sustituto para las interacciones cara a cara en el negocio del aceite de oliva. También le preocupa el impacto que tendrá el cierre de las empresas de restauración, ya que muchas de ellas se abastecen de aceite de oliva local.
«Las ventas en el sector de la restauración son la principal preocupación», afirmó. «Muchos establecimientos de restauración han cerrado indefinidamente y los negocios que dependen del turismo internacional han desaparecido de la noche a la mañana».