La agricultura ecológica y la alta calidad suelen ir de la mano

Antica Quercia Verde ha obtenido dos medallas de oro consecutivas en el NYIOOC con un aceite de oliva virgen extra ecológico elaborado en las colinas de la Toscana. «El suelo del olivar siempre ha estado libre de productos químicos», afirmó Josiane Ferlan, que gestiona la finca junto a su marido, Pietro Zecchini, y sus hijos Joshua y Jeremy. «Gestionamos 500 árboles centenarios de las variedades Frantoio, Moraiolo y Leccino, además de un pequeño grupo de variedades raras y sin clasificar», explicó sobre su olivar, que se extiende a lo largo de 3,5 hectáreas de terrazas orientadas al sur, hacia la hermosa localidad de Cortona.

«Lo más probable es que los olivos se plantaran cuando se construyeron las terrazas que los acogen, así que estamos hablando de varios siglos», reflexionó Zecchini, añadiendo que la ubicación no es la más cómoda debido al terreno escarpado y a una vegetación exuberante que hay que mantener constantemente bajo control. «A menudo tenemos que utilizar podadoras y desbrozadoras y, a veces, entre las hierbas silvestres, plantamos cultivos de abono verde leguminosos, como la veza», explicó.

La difícil gestión de las plantas se ve mitigada por un ambiente muy especial. El olivar se encuentra justo debajo de la ermita de Le Celle, un convento fundado en 1211 por San Francisco de Asís, quien construyó las primeras celdas de la estructura junto a sus seguidores.

«Dado que el antiguo camino hacia el convento pasaba por nuestra finca, sin duda San Francisco solía pasear entre estos olivos», reveló el productor. «Puedo decir que todo el valle es mágico en lo que respecta a la producción de aceite de oliva virgen extra», señaló Zecchini. «Cuando era niño e iba a visitar las bodegas de Montepulciano, los viticultores solían decir: “Aquí hacemos un buen vino, vosotros allí hacéis un buen aceite”. Esto significa que siempre se ha reconocido como un gran producto, probablemente gracias a las condiciones del suelo y el clima, que realmente parecen ser bendecidas».

Sin embargo, la temporada pasada fue especialmente difícil. «Comenzamos las operaciones de recolección a principios de octubre tras una maduración muy rápida», dijo Ferlan. Explicó que en septiembre los frutos aún no estaban del todo listos para ser recolectados. Las primeras preocupaciones surgieron por el frío de mediados de abril y principios de mayo, y luego un verano caluroso y seco frenó el crecimiento vegetativo. Pero a principios de otoño los frutos se desarrollaron rápidamente. «Al final, los análisis del producto revelaron que los polifenoles eran mucho más abundantes que los del año pasado y que la acidez era mínima», reveló. «El análisis sensorial confirmó que nuestro aceite de oliva virgen extra es excelente».

Este año decidieron retrasar y reducir la poda, y esta medida oportuna protegió aún más a las plantas de los efectos de la reciente ola de frío en Italia. A principios de abril, volverán al olivar para llevar a cabo las operaciones de poda adecuadas.

El aceite de oliva virgen extra ecológico es muy apreciado por los consumidores italianos. Mientras que en países como España el término «ecológico» en la etiqueta no parece aportar un valor añadido, en la Bota está aumentando la demanda de los consumidores de productos elaborados sin el uso de fertilizantes sintéticos.

«En las décadas de 1970 y 1980, el enfoque ecológico se desarrolló principalmente en los países del norte de Europa», afirmó Angelo Bo, un agrónomo con sede en la Toscana especializado en el cultivo ecológico del olivo. «Por lo tanto, Italia comenzó a exportar sus productos libres de productos químicos, iniciando una tendencia que ha crecido a lo largo de los años, también a nivel nacional».

En la agricultura ecológica no se permiten los fertilizantes ni los pesticidas sintéticos, y solo podemos utilizar sustancias de origen natural, no sintético, que, en cualquier caso, deben gestionarse con prudencia, explicó Bo. «Según este enfoque, debemos trabajar en la gestión agronómica de los olivos con el fin de preservar el equilibrio y la nutrición adecuados», sugirió. «Cuanto más sanas estén las plantas, menos problemas surgirán y tendremos que lidiar con el menor número de patógenos».

«Hay que decir que este método es viable y ofrece excelentes resultados en determinadas condiciones territoriales y climáticas, y con las variedades de olivo adecuadas», precisó Bo. «En este sentido, los cultivares autóctonos han resultado ser útiles. La protección de la biodiversidad no solo es uno de los objetivos de este tipo de agricultura, sino también el primer paso a dar para lograr un enfoque sin productos químicos».

Los olivicultores ecológicos utilizan este método no solo por su impacto medioambiental positivo, sino también por los altos niveles de calidad que es posible alcanzar, como demuestran algunos de los mejores aceites de oliva virgen extra de este año, como Antica Quercia Verde, Domenica Fiore y muchos otros.

El crecimiento de la producción y el consumo de alimentos ecológicos en Italia quedó patente en un informe publicado recientemente por el SINAB (Sistema Nacional de Información sobre Agricultura Ecológica), basado en un proyecto del MiPAAF (Ministerio de Políticas Agrícolas, Alimentarias y Forestales) llevado a cabo por el ISMEA (Instituto de Servicios para el Mercado Agrícola y Alimentario) y el CIHEAM (Centro Internacional de Estudios Agronómicos Avanzados del Mediterráneo).

Según el documento, las superficies cultivadas con métodos ecológicos en Italia alcanzaron las 1 796 363 hectáreas en 2017, lo que supone un aumento del 20,4 % con respecto al año anterior.

Los olivares cubren el 12,6 % de la superficie cultivada con agricultura ecológica, con 222 452 ha (549 690 acres), de las cuales 72 053 ha (178 046 acres) se encuentran en conversión. El olivo se encuentra, por tanto, entre los principales tipos de cultivo practicados, con un aumento del 23,5 %, y una tasa de crecimiento similar a la de la vid (23,4 %), después de los cultivos forrajeros (342 653 ha – 846 714 acres), los pastos (321 011 ha – 793 235 acres) y los cereales (299 639 ha – 740 424 acres).

El sector ocupa un lugar central en las políticas de desarrollo del país y es gestionado de cerca por las instituciones europeas e italianas a través de un sistema de normas que se verifican y actualizan continuamente. Gracias a estas garantías, los consumidores confían en los alimentos ecológicos.

Según Coldiretti, basándose en datos relativos a los grandes distribuidores de Italia, las ventas al por menor de alimentos ecológicos en 2017 aumentaron un 16 %. El crecimiento ininterrumpido de la demanda durante la última década ha estimulado la producción en el país, que actualmente es líder europeo en número de empresas ecológicas.

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