Una modificación genética de la fotosíntesis podría mejorar el rendimiento de los cultivos
Aunque esta modificación aún no se ha probado en plantas comestibles, los científicos creen que podría revolucionar los sectores de la producción alimentaria y la producción de aceitunas.
Científicos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y de la Universidad de Illinois en Urbana han creado una «modificación genética» para aumentar la eficacia de la fotosíntesis y mejorar el rendimiento de los cultivos hasta en un 40 %.
«Hemos intentado diseñar este atajo para que sean más eficientes energéticamente, y en los ensayos de campo esto se tradujo en un aumento del 40 % en la biomasa vegetal».
El estudio se realizó con plantas de tabaco, pero los científicos afirmaron que se podrían utilizar técnicas similares en plantas fotosintéticas C4. El tabaco es en realidad una planta C3, pero realiza la fotosíntesis como una planta C4. Los olivos son plantas C4.
Véase también: Investigación sobre el aceite de olivaEl llamado «truco» funciona eliminando las toxinas, que se crean como subproductos del proceso fotosintético. Las plantas reciclan naturalmente las toxinas, pero esto requiere energía que, de otro modo, podría destinarse a la producción de frutos.
«Se ha estimado que en plantas como la soja, el arroz, las frutas y las hortalizas, [el reciclaje natural de los subproductos tóxicos causados por la fotosíntesis] puede suponer una merma significativa del rendimiento de hasta un 36 %», explicó a la BBC el Dr. Paul South, autor principal del estudio y miembro del Servicio de Investigación Agrícola de EE. UU.
«Hemos intentado diseñar este atajo para que sean más eficientes energéticamente, y en los ensayos de campo esto se tradujo en un aumento del 40 % en la biomasa vegetal», añadió.
La rubisco es la proteína vegetal responsable de capturar el dióxido de carbono e iniciar el proceso fotosintético. Sin embargo, durante este proceso, la rubisco captura oxígeno en lugar de dióxido de carbono aproximadamente el 20 % de las veces. Estas moléculas de oxígeno son las responsables de crear el compuesto tóxico.
Las plantas han desarrollado sus propios métodos naturales de desintoxicación, pero el proceso actual consume mucha energía. Los científicos compararon el proceso de eliminación de oxígeno con conducir desde Maine a Florida pasando por California
En las plantas de tabaco modificadas, los científicos insertaron nuevos genes para desactivar el método actual y sustituirlo por uno más eficiente energéticamente.
El siguiente paso de los investigadores será replicar el experimento con cultivos comestibles, como tomates y soja, para determinar si este proceso tiene efectos adversos sobre la seguridad de los alimentos producidos.
A partir de estos resultados, deberán convencer tanto al público como a los organismos reguladores gubernamentales de que su método es una solución segura. Por lo tanto, el uso comercial y humanitario de estos cultivos podría estar aún lejos.
Dan Flynn, director ejecutivo del Olive Center de la Universidad de California, Davis, declaró a Olive Oil Times que no tiene constancia de que ningún investigador esté estudiando aplicaciones de esta tecnología para las aceitunas en este momento y afirmó que tampoco es probable que se convierta en un campo de investigación en el centro.
«Es posible que haya investigadores experimentando con la modificación genética y la edición genética en algún lugar del mundo», dijo. «Pero la industria californiana se centra en otras prioridades de investigación, por lo que el Olive Center no prevé trabajar en esta área en un futuro próximo».
El Consejo Oleícola Internacional, que a menudo desempeña un papel destacado en la investigación relacionada con el cultivo del olivo y la producción de aceite de oliva, no había hecho comentarios sobre el estudio en el momento de la publicación.