Vossen: La producción de aceite de oliva en California batirá un nuevo récord

El experto en aceite de oliva Paul Vossen afirma que la cosecha de aceitunas de California de este año producirá aproximadamente 4,5 millones de litros de aceite de oliva para el estado. Este aumento se debe, en parte, a los casi 10 000 árboles plantados en la primavera de 2008, muchos de los cuales están entrando en producción en estos momentos.

Vossen, experto en procesamiento de aceite de oliva y análisis sensorial, es el presidente del Panel de Cata de Investigación del Aceite de Oliva de la Extensión Cooperativa de la UC y forma parte del cuerpo docente de la Universidad de California como asesor agrícola de la Extensión Cooperativa desde 1980. Ha estudiado los sistemas de producción de aceite de oliva en España, Italia, Francia, Portugal, Grecia, Australia y
Argentina, y actualmente se encuentra en España en un viaje que también le llevará al Líbano e Italia.

California comenzó la plantación de olivos de densidad muy alta en 1999. Tradicionalmente, los olivares se plantaban con una densidad de unos 100 árboles por acre y se cosechaban a mano. Los olivares de densidad muy alta tienen una plantación de al menos 500 árboles por acre y se cosechan a máquina. La diferencia en los métodos se traduce en menores costes de cosecha y una mayor rapidez en el traslado del olivar a la almazara, lo que significa un aceite más fresco en su punto óptimo de sabor.

Las densidades en California han llegado a alcanzar los 908 árboles por acre, según un estudio de 2009 (PDF) del UC Davis Olive Center. Según la encuesta, a finales de 2008 se habían plantado en California 12 127 acres de olivos de densidad superalta, y casi el 80 % de la superficie se plantó entre 2005 y 2008. Esta cifra ha aumentado hasta alcanzar unas 17 000 acres tras la plantación de 4500 acres el año pasado. Los condados de Glenn y San Joaquín son los que cuentan con mayor superficie plantada, seguidos por el condado de Butte. La variedad de olivo más común, que representa el 78 % de la superficie de superalta densidad del estado, es la Arbequina, un olivo originario de España.

Aunque se espera que las cosechas de aceitunas en todo el mundo produzcan un abundante suministro de aceite de oliva, la atonía de la economía ha lastrado la demanda mundial de este aceite de primera calidad. Aun así, el aumento de la producción de aceite de oliva en California es algo digno de admirar.

Dan Flynn, director del Centro del Olivo de la Universidad de California en Davis, afirma que la gente consume más aceite de oliva cada año y que el aumento de la producción significa que «este año hay mucho aceite californiano de alta calidad en comparación con el año pasado», lo que implica que «se podrá encontrar aceite de California más fácilmente en todo el país». Una década de plantaciones modernas ha hecho que la producción del Estado Dorado crezca a tal ritmo que sus aceites de oliva están empezando a causar sensación, incluso entre los principales productores mundiales. Tanto es así, afirma Flynn, que «algunos de los productores [californianos] de mayor volumen están compitiendo con algunos de los principales importadores».  Flynn cree que California podría situarse entre los diez principales productores de aceite de oliva del mundo en el plazo de una década.

El ánimo es muy positivo para la cultivadora y productora artesanal Laurie Schuler-Flynn, de Hillstone Olive Oil, quien afirma: «No tengo ninguna duda de que este año será el mejor para California».  Ahora que se acerca la cosecha, «nuestra cosecha parece ser muy abundante, al igual que la de otros olivicultores con los que he hablado», afirma Schuler-Flynn, cuyo optimismo es inequívoco.  No solo tiene la esperanza de que la cosecha de este año haga que los consumidores estadounidenses se fijen en los «excelentes aceites de oliva virgen extra» de California, sino que, ante la tendencia al alza del consumo de aceite de oliva, Schuler-Flynn se pregunta: «¿Habrá suficiente, incluso en un año como este?».