El cultivo del olivo se está extendiendo en Georgia
Los olivareros locales y el Consejo Oleícola Internacional están trabajando para ampliar el cultivo del olivo mediante variedades de olivo importadas y autóctonas.
El cultivo del olivo en Georgia se ha extendido hasta alcanzar las 1 200 hectáreas y seguirá creciendo, según informaron expertos locales en la reciente reunión del Consejo Oleícola Internacional (COI) celebrada en Tiflis.
Añadieron que los olivicultores georgianos están trabajando con variedades importadas y evaluando las locales mientras trazan el futuro del sector.
En un momento tan relevante para la expansión del cultivo del olivo, ha sido crucial elegir las variedades adecuadas. Necesitamos que sean capaces de soportar inviernos fríos y que se adapten a las prácticas agrícolas específicas de la región.
«Georgia aspira a ser uno de los principales actores del sector olivarero del Cáucaso Meridional», afirmó Abdellatif Ghedira, director ejecutivo del COI.
Según datos de Juan Vilar Strategic Consultants, Georgia produce alrededor de 900 toneladas de aceite de oliva y 500 toneladas de aceitunas de mesa al año.
Véase también: La producción mundial de aceite de oliva alcanzará los 4,4 millones de toneladas en 2050, según previsiones de expertosUno de los factores impulsores algo sorprendentes que podría ayudar a Georgia a acelerar su actual estrategia de expansión de los olivares es el cambio climático, ya que cada vez más zonas del país se vuelven aptas para el cultivo del olivo.
«En varias zonas, las previsiones indican que aumentará el número de días cálidos», declaró a Olive Oil Times Zviad Bobokashvili, jefe del departamento de investigación de cultivos frutales del Ministerio de Agricultura. «Por el contrario, esperamos una reducción de las temperaturas mínimas invernales, y es posible que la producción de aceitunas se expanda a aún más zonas».
Es probable que alrededor del 95 % de los nuevos olivares se ubiquen en Kakheti, una región del centro-sureste, donde las temperaturas medias han aumentado más rápidamente en los últimos 40 años que en el resto del país.
Sin embargo, el cambio climático también plantea numerosos retos para los agricultores y olivicultores georgianos.
«Sin duda, hay y habrá impactos negativos, como la falta de precipitaciones durante los meses de verano, lo que podría provocar un déficit de riego en las plantaciones de olivos, afectando a la calidad y al rendimiento», afirmó Bobokashvili.
Otros retos provienen del mayor riesgo de daños por granizo en los árboles, lo que también está relacionado con el aumento de las temperaturas. Las temperaturas más altas también pueden facilitar la propagación de enfermedades y plagas.
«Todo esto requerirá medidas de protección fitosanitaria más integradas», señaló Bobokashvili.
A pesar de su pequeño tamaño —Georgia tiene una superficie de menos de 70 000 kilómetros cuadrados, de los cuales el 33 % está cubierto de bosques—, el país cuenta con tierras de cultivo variadas, caracterizadas por un terreno montañoso y abundantes recursos hídricos. Sin embargo, no todas las zonas aptas para el cultivo del olivo podrán contar con riego.
«Se han plantado algunos olivos en zonas donde se sufre una falta de riego en verano», señaló Bobokashvili. «Pero el objetivo de los nuevos proyectos es plantar olivares en zonas adecuadas para la producción de cultivos perennes».
«Esta estrategia dará a los agricultores la opción de diversificar los cultivos existentes y establecer la producción de un sector que aún se encuentra en sus primeras etapas de desarrollo en Georgia», añadió.
Los expertos agrícolas georgianos señalaron que una adaptación eficaz al cambio climático requerirá nuevos pozos de agua y sistemas de riego, incluidas redes de riego por goteo, para hacer frente a la escasez de agua. También se necesitarán nuevas herramientas de seguimiento para predecir y analizar la propagación de patógenos.
No obstante, los agricultores georgianos trabajarán para mitigar estos retos utilizando las mejores técnicas agrícolas, como hileras cortavientos y nuevas tecnologías de acolchado para mantener la humedad en el suelo.
«Ya podemos contar con una cadena de producción completa y modernizada, ya que nuestras instalaciones de procesamiento de aceitunas están a la vanguardia y ya producen aceite de oliva virgen extra a partir de olivares locales», afirmó Bobokashvili.
Con el apoyo del COI, las nuevas oportunidades de formación de expertos contribuirán a mejorar la eficiencia de la recolección y la transformación de las aceitunas.
Bobokashvili señaló que, para soportar los fríos inviernos georgianos e impulsar la expansión del cultivo del olivo, los agricultores han adoptado principalmente dos variedades de olivo importadas de Turquía: Gemlick, que se utiliza tradicionalmente para la producción de aceitunas de mesa negras, y Ayvalik, o Edremit, que se cultiva principalmente en el norte de Turquía.
«En un momento tan relevante para la expansión del cultivo del olivo, ha sido crucial elegir las variedades adecuadas», señaló Bobokashvili. «Necesitamos que sean capaces de soportar inviernos fríos y que se adapten a las prácticas agrícolas específicas de la región, como la pulverización de cobre en otoño y la fertilización reducida con nitrógeno».
La plantación de varias variedades italianas capaces de soportar climas fríos, como Ghiacciola, Frantoio, Correggiolo, Leccino y Ascolana, también podría ayudar a los agricultores georgianos a ampliar la producción.
Se están llevando a cabo investigaciones adicionales para determinar si la Arbequina y la Koroneikli —ambas cultivadas en olivares de alta densidad— serían adecuadas para Georgia.
El futuro del cultivo del olivo en el país se basará también en sus raíces históricas, ya que los investigadores esperan incorporar al menos algunas de las variedades antiguas que solían salpicar el campo a la matriz de producción actual.
Según la leyenda, los olivos fueron traídos por primera vez a Georgia y a la vecina Armenia por Noé. Sin embargo, las pruebas científicas indican que los primeros indicios de olivos en la región se remontan al siglo I o II d. C., cuando se cree que los olivos fueron importados desde Grecia.
Desde su introducción, los olivos se han convertido en parte de la cultura, y tanto las aceitunas de mesa como el aceite de oliva ocupan un lugar destacado en la cocina local y la medicina tradicional. Sin embargo, los duros inviernos georgianos han provocado que, durante muchos años, los olivos sufrieran graves daños.
A pesar de estos obstáculos, los expertos creen que variedades como Oturi, Butko, Gorvala y Tbilisuri han sido cultivadas por los lugareños de forma esporádica durante siglos.
«Por el momento, estas variedades antiguas aún no se han examinado, pero las exploraciones preliminares en el oeste de Georgia han encontrado olivos muy antiguos que habrá que identificar», dijo Bobokashvili. «El objetivo es examinarlos y propagar estos árboles».
«Los científicos también están trabajando para introducir nuevas variedades e investigar la viabilidad de nuevos olivares de alta densidad», añadió.