Las prácticas agronómicas se perfilan como la verdadera clave para lograr olivares neutros en carbono
Un nuevo estudio sugiere que los olivares mediterráneos podrían alcanzar la neutralidad en carbono si los agricultores devuelven suficiente materia orgánica al suelo mediante cultivos de cobertura y el reciclaje de biomasa.
Una investigación llevada a cabo en olivares portugueses reveló que los aportes de carbono al suelo, los cultivos de cobertura y los residuos de poda eran más importantes que las etiquetas de certificación ecológica a la hora de mejorar el balance de carbono de los olivares.
Se puede lograr mucho gestionando mejor el carbono que ya se produce dentro del olivar.
Un estudio publicado en Environmental Research Communications examinó seis olivares de la región portuguesa del Alentejo gestionados bajo sistemas integrados, ecológicos y biodinámico-ecológicos.
Los investigadores descubrieron que las explotaciones con altos aportes anuales de carbono lograban sistemáticamente balances de carbono positivos, independientemente de si eran ecológicas, biodinámicas o integradas. Los sistemas de bajo aporte mostraron resultados mucho más variables, incluyendo pérdidas netas de carbono.
En el estudio, los olivares de «alto aporte» eran explotaciones que devolvían mayores cantidades de materia orgánica al suelo mediante prácticas como cultivos de cobertura, residuos de poda y enmiendas orgánicas, mientras que los sistemas de «bajo aporte» devolvían cantidades mucho menores de biomasa y carbono al suelo cada año.
El estudio reveló que las emisiones netas se redujeron a unos 140 kilogramos de dióxido de carbono equivalente por hectárea al año en los olivares de alto aporte, en comparación con unos 1.650 kilogramos en los sistemas de bajo aporte.
Los resultados sugieren que los olivares mediterráneos podrían ser capaces de acercarse a la neutralidad de carbono y que el factor clave es la cantidad de carbono orgánico que se devuelve al suelo cada año.
«Las explotaciones con bajos aportes de carbono a veces no proporcionaban suficiente materia orgánica para equilibrar las pérdidas naturales de carbono del suelo, y esto explica por qué algunas de ellas mostraban balances de carbono negativos», explicó a Olive Oil Times Evangelina Pareja Sánchez, investigadora posdoctoral de la Universidad de Jaén en España y coautora del estudio.
Los olivares pierden carbono continuamente a través de procesos naturales y provocados por el ser humano. Los microorganismos del suelo descomponen la materia orgánica y liberan dióxido de carbono a la atmósfera a través de la respiración del suelo, mientras que la erosión puede eliminar la capa superior del suelo, rica en carbono, durante episodios de lluvias intensas.
Las actividades agrícolas, como el uso de maquinaria, el riego, la fertilización y la labranza, generan emisiones adicionales.
Los olivares con mejor rendimiento alcanzaron balances de carbono positivos de aproximadamente 1 tonelada métrica de carbono por hectárea al año, lo que significa que almacenaron más carbono en el suelo y en la biomasa de los árboles del que liberaron a la atmósfera cada año.
«El factor principal fue la cantidad de carbono orgánico que entraba en el suelo cada año», explicó Pareja-Sánchez.
Los cultivos de cobertura, cada vez más utilizados en los olivares de la cuenca mediterránea, demostraron ser una de las herramientas más eficaces para mejorar el secuestro de carbono.
«Los cultivos de cobertura fueron especialmente importantes porque proporcionan tanto biomasa aérea como biomasa radicular, lo que ayuda a nutrir el suelo de forma continua», señaló el investigador.
Según el estudio, los cultivos de cobertura espontáneos representaban entre el 42 % y el 51 % de los aportes totales de carbono en los olivares analizados.
Los residuos de poda también resultaron ser significativos. Aunque algunos agricultores siguen retirando la madera y las ramas de los olivares tras la poda, el estudio reveló que este material rico en carbono puede, en cambio, triturarse y reincorporarse al suelo.
«Estas prácticas no solo contribuyen al secuestro de carbono, sino que también mejoran la estructura del suelo, reducen la erosión y aumentan la retención de agua, lo cual es especialmente importante en condiciones mediterráneas», señaló Pareja-Sánchez, refiriéndose a los crecientes retos asociados a un clima en rápida evolución.
La investigación se llevó a cabo en la región portuguesa del Alentejo, una de las zonas olivareras más importantes del país y una región que ha experimentado una rápida intensificación agrícola en las últimas décadas.
Los resultados cuestionan la suposición de que los sistemas de certificación por sí solos determinan el rendimiento medioambiental.
«Lo que realmente importaba era la cantidad de materia orgánica que se devolvía al sistema cada año», señaló Pareja-Sánchez.
Los investigadores hicieron hincapié en que muchas de las prácticas más eficaces de secuestro de carbono no requieren necesariamente grandes inversiones externas.
«El mensaje clave es que los agricultores no siempre necesitan aportar grandes cantidades de material externo», señaló Pareja-Sánchez. «Se puede lograr mucho gestionando mejor el carbono que ya se produce dentro del olivar».
El papel de los olivares como posibles sumideros de carbono está recibiendo una atención creciente a través de iniciativas de agricultura de carbono de la Unión Europea y proyectos como el proyecto «Carbon Balance» del Consejo Oleícola Internacional.
Los olivares y otros suelos agrícolas se consideran cada vez más como sumideros de carbono potenciales que pueden compensar parcialmente las emisiones de gases de efecto invernadero, al tiempo que mejoran la resiliencia del suelo a largo plazo.
El estudio reveló que las emisiones de las explotaciones agrícolas eran similares en todos los sistemas, con una media de entre 3 200 y 3 400 kilogramos de dióxido de carbono equivalente por hectárea al año.
Según los investigadores, extrapolando los resultados a las aproximadamente 400 000 hectáreas de olivares de Portugal, se sugiere que el sector podría secuestrar aproximadamente 0,58 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año solo a través del carbono almacenado en la biomasa de los árboles.
El estudio también estimó que la biomasa anual acumulada por los olivos podría compensar emisiones equivalentes a entre 310 000 y 438 000 toneladas de dióxido de carbono al año.
Al mismo tiempo, los autores advirtieron que no se debe presentar a los olivares como una solución climática permanente.
«El secuestro de carbono en el suelo no es un proceso infinito», afirmó Pareja-Sánchez. «Cuando se introducen prácticas sostenibles, los suelos pueden acumular carbono durante un cierto período, pero con el tiempo tienden a alcanzar un nuevo equilibrio».
A medida que los suelos se enriquecen en carbono orgánico, la tasa de acumulación se ralentiza gradualmente, lo que significa que los suelos no pueden seguir almacenando carbono indefinidamente al mismo ritmo.
«A largo plazo, el secuestro de carbono debe combinarse con la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de las explotaciones agrícolas, por ejemplo, optimizando la fertilización, reduciendo la labranza innecesaria y mejorando la eficiencia energética», señaló Pareja-Sánchez.
Aunque la investigación se centró en el Alentejo, los autores creen que las conclusiones generales son relevantes para todas las regiones mediterráneas productoras de aceitunas que se enfrentan a presiones medioambientales similares.
«Muchas zonas mediterráneas comparten retos similares: bajo contenido de materia orgánica en el suelo, sequía estival, riesgo de erosión y una presión creciente para mantener la productividad al tiempo que se reducen los impactos ambientales», señaló Pareja-Sánchez. «Por lo tanto, el principio de que el aumento de los aportes de carbono orgánico mejora el balance de carbono es probablemente aplicable más allá de Portugal».
El estudio también exploró las diferencias entre los olivares tradicionales y los sistemas intensivos modernos, un tema de creciente debate a medida que las plantaciones de densidad muy alta siguen expandiéndose en algunas partes de la cuenca mediterránea.
Según los investigadores, los sistemas intensivos suelen generar mayores emisiones porque requieren más riego, uso de maquinaria e insumos externos. Sin embargo, pueden alcanzar balances de carbono positivos si mantienen una cobertura vegetal y un reciclaje de biomasa suficientes.
«Los olivares tradicionales, especialmente cuando cuentan con una cubierta vegetal permanente o espontánea y una baja alteración del suelo, también pueden tener un gran potencial para el secuestro de carbono», afirmó Pareja-Sánchez. «En nuestro estudio, el factor más importante no fue el modelo de producción en sí mismo, sino el equilibrio entre los aportes de carbono y las pérdidas de carbono».
La investigadora añadió que tanto los olivares tradicionales como los intensivos pueden contribuir a la mitigación del cambio climático si se gestionan de forma que aumenten la materia orgánica del suelo y se minimicen las pérdidas innecesarias.
«El reto consiste en adaptar las prácticas sostenibles a cada tipo de olivar», concluyó.